Saint François de Sales, docteur de la douceur

Saint François de Sales (1567-1622) fut évêque de Genève, docteur de l'Église et l'un des plus grands maîtres de la vie spirituelle. On l'invoque comme le docteur de la douceur, l'apôtre du Chablais qui ramena les calvinistes par la patience plutôt que par la force, l'auteur de l'Introduction à la vie dévote, et, avec sainte Jeanne de Chantal, le fondateur de l'Ordre de la Visitation. Sa fête se célèbre au calendrier traditionnel le 29 janvier.

Qui était saint François de Sales

François naquit le 21 août 1567 au château de Sales, en Savoie, dans une famille noble. Il étudia chez les jésuites à Paris, puis le droit et la théologie à Padoue. Malgré la carrière que son père lui préparait, il se sentait appelé au sacerdoce et fut ordonné prêtre en 1593, puis nommé prévôt du chapitre de Genève.

Genève était alors passée à Calvin, et l'évêque résidait à Annecy. C'est là, dans un diocèse amputé de sa ville épiscopale par l'hérésie, que François allait exercer toute son œuvre.

L'apôtre du Chablais : la douceur convertissant les calvinistes

En 1594, François se porta volontaire pour la mission du Chablais, région du bord du Léman entièrement gagnée au calvinisme. Il y prêcha au péril de sa vie, sans escorte armée, refusant toute contrainte. Comme les habitants fuyaient ses sermons, il rédigea des feuillets d'instruction qu'il glissait sous les portes et faisait afficher — usage qui lui vaudra plus tard d'être proclamé patron des écrivains et de la presse. En quelques années, des milliers de calvinistes revinrent à la foi catholique.

Sa méthode ne fut jamais la dispute âpre mais l'exposition patiente de la vérité, unie à la charité. Il aimait à répéter qu'on prend plus de mouches avec une cuillerée de miel qu'avec cent tonneaux de vinaigre. Ceux qui s'interrogent aujourd'hui encore sur les questions qui séparent catholiques et protestants trouvent en lui un modèle : la fermeté sur la doctrine et la douceur envers les personnes ne s'opposent pas.

Évêque de Genève et directeur des âmes

Sacré évêque de Genève en 1602, François résida à Annecy et se donna sans mesure à son troupeau : prédication, catéchisme aux enfants, visite des paroisses, et surtout la direction spirituelle. Confesseur infatigable, il fut l'un des grands maîtres de la confession et de la conduite des âmes de son temps, absolvant les pécheurs avec cette même douceur qui avait ramené les hérétiques, sans jamais rien retrancher aux exigences de la loi de Dieu.

Il fut le contemporain et l'ami de saint Vincent de Paul, avec qui il marqua le renouveau catholique en France au lendemain des guerres de religion.

L'Introduction à la vie dévote et le Traité de l'amour de Dieu

Le grand apport de saint François de Sales est d'avoir enseigné que la sainteté n'est pas réservée aux cloîtres. Son Introduction à la vie dévote, publiée en 1609 et adressée à « Philothée » — l'âme qui aime Dieu —, montre comment l'artisan, l'épouse, le soldat, le prince peuvent tendre à la perfection au milieu de leurs occupations, dans le sillage du tiers ordre que saint François d'Assise avait ouvert aux laïcs quatre siècles plus tôt. La dévotion, écrit-il, doit être exercée diversement selon les états, mais elle convient à toutes les vocations. Ce livre demeure l'un des plus lus de toute la spiritualité catholique.

Son second chef-d'œuvre, le Traité de l'amour de Dieu (1616), adressé à « Théotime », déploie la doctrine de la charité comme sommet de toutes les vertus. C'est en raison de la sûreté de ces écrits que l'Église l'a rangé parmi ses docteurs.

Sainte Jeanne de Chantal et l'Ordre de la Visitation

À Dijon, en 1604, François rencontra une jeune veuve, Jeanne-Françoise Frémyot, baronne de Chantal, dont il devint le directeur. De cette amitié spirituelle naquit, en 1610 à Annecy, l'Ordre de la Visitation de la Bienheureuse Vierge Marie. François le conçut d'abord pour des âmes que leur santé ou leur âge écartaient des grands ordres austères : une règle douce, fondée sur l'humilité et la charité plutôt que sur les macérations extérieures. Sainte Jeanne de Chantal en fut la première mère.

C'est dans un monastère de cette Visitation, à Paray-le-Monial, que Notre-Seigneur se révélera plus tard à sainte Marguerite-Marie, faisant de l'ordre de saint François de Sales le berceau de la dévotion au Sacré-Cœur de Jésus. L'esprit de douceur du fondateur préparait ainsi, sans qu'il le sût, la révélation de l'amour du Cœur du Sauveur.

Docteur de l'Église et patron des écrivains

François de Sales mourut à Lyon le 28 décembre 1622, épuisé par son ministère ; son corps fut ramené à Annecy. Béatifié en 1661 et canonisé en 1665 par Alexandre VII, il fut proclamé docteur de l'Église par Pie IX en 1877. En 1923, au troisième centenaire de sa mort, Pie XI le déclara patron des écrivains et des journalistes catholiques, en mémoire des feuillets du Chablais. Sa douceur inspira jusqu'aux fondateurs des siècles suivants : c'est en son honneur que saint Jean Bosco donna le nom de Salésiens à la congrégation qu'il consacra à l'éducation chrétienne des jeunes.

Citations de saint François de Sales

Ses écrits ont laissé des maximes que la tradition a retenues pour leur justesse. On lui doit cette maxime qui résume sa manière : Tout par amour, rien par force. À qui s'impatientait de ses propres défauts, il conseillait la douceur envers soi-même autant qu'envers le prochain. La plus célèbre reste celle du miel et du vinaigre, image de toute sa manière : convaincre sans jamais contraindre.

Prière à saint François de Sales

La prière la plus sûre est celle que l'Église adresse à Dieu par son intercession, l'oraison de sa messe du 29 janvier au Missel de 1962. On peut la reprendre pour demander la douceur et le zèle des âmes :

Deus, qui ad animarum salutem beatum Franciscum Confessorem tuum atque Pontificem omnibus omnia factum esse voluisti : concede propitius ; ut caritatis tuae dulcedine perfusi, eius dirigentibus monitis ac suffragantibus meritis, aeterna gaudia consequamur. Per Dominum nostrum.

Ô Dieu, qui, pour le salut des âmes, avez voulu que le bienheureux François, votre Confesseur et Pontife, se fît tout à tous : accordez-nous dans votre bonté que, pénétrés de la douceur de votre amour, dirigés par ses enseignements et soutenus par ses mérites, nous obtenions les joies éternelles. Par Notre-Seigneur Jésus-Christ. Ainsi soit-il.

Sa fête le 29 janvier

Bien qu'il fût mort le 28 décembre, l'Église a fixé sa fête au 29 janvier au calendrier traditionnel de 1962. Sa mémoire est celle d'un pasteur qui prouva, contre l'hérésie comme dans la direction des âmes, que la vérité se sert mieux de la charité que de la violence.

Pour situer saint François de Sales parmi les autres saints du calendrier de 1962, voyez la liste des saints catholiques.

Questions Fréquentes

Qui était saint François de Sales ?

Saint François de Sales (1567-1622) fut évêque de Genève, résidant à Annecy, apôtre du Chablais où il ramena les calvinistes par la douceur, auteur de l'Introduction à la vie dévote et cofondateur de l'Ordre de la Visitation. Pie IX le proclama docteur de l'Église en 1877.

Pourquoi saint François de Sales est-il le docteur de la douceur ?

Parce que toute sa méthode reposa sur la mansuétude : il convertit les hérétiques et conduisit les pécheurs non par la contrainte mais par la patience et la charité, tout en gardant intacte la fermeté de la doctrine. Sa maxime du miel plus efficace que le vinaigre résume cet esprit.

Quel est le livre le plus célèbre de saint François de Sales ?

L'Introduction à la vie dévote, publiée en 1609, adressée à l'âme qu'il nomme « Philothée ». Elle enseigne que la sainteté est accessible à tous les états de vie, dans le monde comme au cloître. Son autre grand ouvrage est le Traité de l'amour de Dieu (1616).

Quelle est la prière à saint François de Sales ?

La prière traditionnelle est l'oraison de sa messe du 29 janvier, qui demande à Dieu que, pénétrés de la douceur de son amour, dirigés par les enseignements du saint et soutenus par ses mérites, nous obtenions les joies éternelles. On peut aussi l'invoquer simplement en lui demandant le zèle des âmes et la mansuétude dans les épreuves.

Quand est la fête de saint François de Sales ?

Sa fête se célèbre le 29 janvier au calendrier traditionnel, bien qu'il soit mort le 28 décembre 1622, jour déjà occupé par les saints Innocents.

Qui sont les oblats de saint François de Sales ?

Ce sont des familles religieuses qui se réclament de sa spiritualité de douceur et de zèle apostolique, distinctes de l'Ordre de la Visitation qu'il fonda lui-même avec sainte Jeanne de Chantal. Toutes puisent au même esprit de douceur et de zèle.

L'application Iter Fidei rassemble les prières aux saints, le propre des messes et le calendrier traditionnel de 1962 en audio. Rejoignez l'accès anticipé ici.

Sources. Dom Guéranger, L'Année liturgique, 29 janvier, saint François de Sales, évêque et docteur. Missel romain de 1962, propre du 29 janvier (oraison de la messe de saint François de Sales). Saint François de Sales, Introduction à la vie dévote (1609) et Traité de l'amour de Dieu (1616). Alban Butler, Vies des Pères, Martyrs et autres principaux Saints, au 29 janvier.