Sainte Cécile, vierge et martyre, patronne des musiciens

Sainte Cécile est une vierge et martyre romaine des premiers siècles, honorée le 22 novembre et vénérée comme la patronne des musiciens, des chanteurs et de la musique sacrée. Son nom est inscrit au Canon de la Messe, parmi le petit nombre de saintes que le prêtre nomme chaque jour à l'autel. La tradition la présente comme une jeune patricienne romaine qui, ayant consacré sa virginité à Dieu, convertit son époux et son beau-frère avant de sceller sa foi dans le sang.

Qui était sainte Cécile

Cécile appartenait à la noble famille romaine des Caecilii ; son nom latin, Caecilia, vient de cette gens romaine, et la tradition pieuse recueillie par la Légende dorée y a lu le sens symbolique de « lys du ciel ». Élevée dans le christianisme, elle avait voué à Dieu sa virginité. Ses parents la donnèrent pourtant en mariage à un jeune païen nommé Valérien.

Le soir des noces, Cécile déclara à son époux qu'un ange de Dieu veillait sur elle et gardait sa chasteté. Valérien demanda à voir cet ange. Cécile l'envoya sur la voie Appienne trouver le pape Urbain, qui le baptisa ; revenu auprès d'elle, il aperçut l'ange qui posait sur leurs fronts deux couronnes de roses et de lis. Tiburce, le frère de Valérien, se convertit à son tour. Les deux frères furent bientôt arrêtés et mis à mort pour avoir refusé de sacrifier aux idoles.

Le martyre de sainte Cécile

Cécile fut à son tour dénoncée. Sommée de renoncer au Christ, elle confessa sa foi avec fermeté et employa le répit qui lui fut laissé à distribuer ses biens aux pauvres et à faire baptiser ceux qu'elle avait gagnés au Christ. Le préfet la condamna d'abord à périr étouffée par la vapeur brûlante dans la salle de bains de sa propre maison. Elle y demeura un jour et une nuit sans que la chaleur l'atteignît.

On envoya alors un licteur pour la décapiter. Par trois fois il frappa son cou sans parvenir à séparer la tête du corps, la loi interdisant un quatrième coup. Cécile vécut encore trois jours, à demi égorgée, exhortant les fidèles et priant, puis remit son âme à Dieu. Avant de mourir, elle avait demandé au pape Urbain que sa maison devînt une église. Elle fut ensevelie dans la catacombe de Saint-Calixte, auprès des papes. L'Église honore en elle l'une de ses saints incorruptibles, car son corps fut retrouvé intact plusieurs siècles après sa mort.

Sainte Cécile au Canon de la Messe

Le signe le plus sûr de l'antiquité et de l'autorité de son culte est que le nom de Cécile figure au Canon romain, dans la prière Nobis quoque peccatoribus qui suit la consécration. Le prêtre y nomme, après saint Jean-Baptiste et les premiers martyrs, sainte Félicité, sainte Perpétue, sainte Agathe, sainte Lucie, sainte Agnès, sainte Cécile et sainte Anastasie.

Ces vierges et martyres des premiers siècles sont ainsi rappelées à chaque célébration de la messe tridentine, preuve que leur mémoire remonte à l'âge des persécutions. Être nommée au Canon place Cécile au premier rang de la vénération de l'Église romaine, aux côtés des apôtres et des tout premiers témoins du sang. Avant la consécration, la prière Communicantes nomme en effet les apôtres — saint Pierre et saint Paul, saint André et les autres — puis douze martyrs, parmi lesquels le diacre romain saint Laurent.

Pourquoi sainte Cécile est la patronne des musiciens

Ce patronage, qui explique tant d'harmonies, de scholas et de manécanteries placées sous son nom, ne vient pas d'un talent musical que la tradition lui aurait prêté, mais d'une antienne de son office. L'Église chante à sa fête :

Cantantibus organis, Caecilia virgo in corde suo soli Domino decantabat, dicens : Fiat Domine cor meum et corpus meum immaculatum, ut non confundar.

« Tandis que les instruments jouaient, la vierge Cécile chantait dans son cœur au Seigneur seul, disant : Que mon cœur et mon corps, Seigneur, demeurent sans tache, afin que je ne sois pas confondue. » Le sens premier oppose le vacarme des noces païennes au chant intérieur de la vierge tournée vers Dieu. Mais la piété a retenu l'image de Cécile chantant, et depuis la fin du Moyen Âge les corps de métier, les académies et les maîtrises l'ont choisie pour patronne. Les chanteurs, dont la voix est tout l'instrument, peuvent joindre à ce patronage l'invocation de saint Blaise, que l'Église prie contre les maux de gorge.

C'est sous son vocable qu'on trouve aujourd'hui l'abbaye bénédictine Sainte-Cécile de Solesmes, foyer du chant grégorien, ou la Schola Sainte-Cécile de l'église Saint-Eugène à Paris, l'un des sanctuaires de la liturgie ancienne. La vraie musique dont Cécile est la patronne est celle qui, comme la sienne, monte du cœur vers Dieu seul. Cet amour de Dieu chanté sans mesure est celui qu'enseignera saint Bernard de Clairvaux, le Docteur melliflue dont la doctrine coule comme le miel. C'est cette même louange chantée que l'Église déploie à l'office des Vêpres.

Le corps incorrompu de sainte Cécile au Trastévère

Sur l'emplacement de sa maison s'élève à Rome la basilique Sainte-Cécile-du-Trastévère, l'une des plus anciennes églises titulaires de la Ville. Son corps, transféré des catacombes sous le pape Pascal Ier, y repose. En 1599, lorsque le cardinal Sfondrati fit ouvrir le tombeau, on trouva la sainte intacte, couchée sur le côté droit, le visage tourné vers la terre, les traces des trois coups encore visibles au cou. Le sculpteur Stefano Maderno la représenta telle qu'il l'avait vue, dans la statue de marbre que l'on vénère encore sous l'autel : une main montre trois doigts, l'autre un seul, confession muette de la Trinité et de l'unique Dieu. La conservation de ces reliques et leur vénération relèvent de l'honneur que l'Église rend depuis l'antiquité aux corps des martyrs, temples de l'Esprit-Saint.

La fête du 22 novembre et les Saintes-Cécile des harmonies

La fête de sainte Cécile se célèbre le 22 novembre, jour marqué au martyrologe romain et gardé de longue date par l'Église de Rome. C'est cette date que suivent les sociétés musicales, fanfares et harmonies, qui ont pris coutume de fêter leur Sainte-Cécile en l'honneur de leur patronne. L'usage est légitime pour qui en garde le sens : honorer la vierge romaine, non comme une allégorie profane de la musique, mais comme une martyre dont le chant fut d'abord une prière. Dom Guéranger, dans L'Année liturgique, invite à voir en elle le modèle de l'âme qui traverse le siècle en chantant à Dieu au milieu même des épreuves.

Sainte Cécile figure, avec les autres saints présentés sur Iter Fidei, dans notre liste des saints catholiques par mois de fête.

Questions Fréquentes

Quand est la fête de sainte Cécile ?

La fête de sainte Cécile se célèbre le 22 novembre, date inscrite au martyrologe romain et conservée au calendrier de 1962. C'est autour de ce jour que les harmonies, fanfares et sociétés musicales honorent leur patronne.

Pourquoi sainte Cécile est-elle la patronne des musiciens ?

Ce patronage vient d'une antienne de son office, Cantantibus organis, qui la montre chantant au Seigneur dans son cœur tandis que jouaient les instruments des noces. Depuis la fin du Moyen Âge, les corps de métier, académies et maîtrises de musique l'ont choisie pour patronne. Elle est ainsi la patronne des musiciens, des chanteurs et de la musique sacrée.

Que signifie le nom de Cécile ?

Cécile vient du latin Caecilia, nom de l'antique famille romaine des Caecilii à laquelle elle appartenait. La tradition pieuse, recueillie dans la Légende dorée, y a lu par symbole le sens de « lys du ciel », en accord avec sa virginité consacrée à Dieu.

Où se trouve le corps de sainte Cécile ?

Son corps repose à Rome, dans la basilique Sainte-Cécile-du-Trastévère, bâtie sur l'emplacement de sa maison, où il fut transféré des catacombes de Saint-Calixte. Retrouvé intact en 1599, il est vénéré sous l'autel, représenté par la statue de marbre de Stefano Maderno.

Où sainte Cécile est-elle nommée dans la messe ?

Son nom figure au Canon romain, dans la prière Nobis quoque peccatoribus qui suit la consécration, aux côtés de sainte Agathe, sainte Lucie, sainte Agnès et sainte Anastasie. C'est la marque de l'antiquité et du rang exceptionnel de son culte dans l'Église romaine.

Pourquoi les harmonies célèbrent-elles la Sainte-Cécile ?

Parce que sainte Cécile est la patronne des musiciens : les sociétés musicales, orchestres d'harmonie et fanfares ont pris l'usage de fêter leur patronne autour du 22 novembre. La fête garde son sens quand elle honore d'abord la martyre dont le chant fut une prière, avant d'être un divertissement.

L'application Iter Fidei porte les vies des saints, le calendrier traditionnel de 1962, les prières et l'office chanté en audio. Rejoignez l'accès anticipé ici.

Sources. Martyrologe romain, 22 novembre. Dom Prosper Guéranger, L'Année liturgique, au 22 novembre, sainte Cécile, vierge et martyre. Bréviaire romain, office de sainte Cécile (antienne Cantantibus organis). Missel romain, Canon de la Messe (Nobis quoque peccatoribus). Jacques de Voragine, La Légende dorée, vie de sainte Cécile. Alban Butler, Vies des Pères, Martyrs et autres principaux Saints, au 22 novembre.