Saint Athanase d'Alexandrie, le docteur des cinq exils

Saint Athanase (vers 297-373) fut évêque d'Alexandrie et le grand défenseur de la divinité du Christ contre l'hérésie d'Arius ; l'Église le fête le 2 mai et l'honore comme docteur de l'Église. Chassé cinq fois de son siège, il passa dix-sept ans en exil sans jamais céder sur la foi définie au concile de Nicée, au point que la postérité a résumé sa vie en trois mots : Athanasius contra mundum, Athanase contre le monde. C'est à lui que la tradition latine a attaché le Quicumque, le Symbole de saint Athanase.

Qui est saint Athanase ?

Athanase naquit à Alexandrie, probablement vers l'an 297, de parents chrétiens. On ne sait presque rien de sa famille, sinon qu'il avait un frère nommé Pierre. Rufin rapporte que l'évêque Alexandre le remarqua tout enfant, alors qu'il « jouait à l'église » sur la plage avec d'autres garçons et faisait le baptême comme un évêque ; Butler, prudent, juge l'anecdote plus que douteuse, car Athanase devait avoir alors quinze ou seize ans.

Il reçut une instruction solide : lettres grecques, philosophie, rhétorique, droit, et surtout l'Écriture sainte, qu'il connaissait de façon exceptionnelle. Il apprit la théologie, dit-il lui-même, de maîtres qui avaient été confesseurs de la foi pendant la persécution de Maximien. Très tôt, il fréquenta les ermites du désert, et d'abord le grand saint Antoine : « J'ai été son disciple, écrit-il, et comme Élisée, j'ai versé l'eau sur les mains de cet autre Élie. » Cette amitié avec les moines lui sera, plus tard, d'un secours inestimable.

En 318, vers vingt et un ans, il reçut le diaconat et devint le secrétaire de l'évêque Alexandre. C'est probablement alors qu'il écrivit son premier grand ouvrage, le traité De l'Incarnation du Verbe, qui expose l'œuvre rédemptrice du Christ.

Arius, le concile de Nicée et l'épiscopat

Vers 323, un prêtre d'Alexandrie, Arius, curé de l'église de Baucalis, se mit à enseigner publiquement que le Verbe de Dieu n'est pas éternel, qu'il a été créé dans le temps par le Père, et qu'il n'est donc Fils de Dieu qu'au sens figuré. Un concile des évêques d'Égypte le condamna. Mais l'hérésie se répandit avec une rapidité inouïe : Arius avait mis sa doctrine en chansons sur des airs populaires, que les marins et les marchands portèrent tout autour de la Méditerranée.

En 325, le premier concile œcuménique se réunit à Nicée. Athanase y vint comme diacre, accompagnant son évêque. Il n'y siégeait pas, et l'on ignore s'il prit part aux débats ; mais, comme le note Butler, le concile le marqua pour toujours : sa vie entière fut un témoignage rendu à la divinité du Sauveur et à la foi des Pères de Nicée, celle qui confesse le Fils « consubstantiel au Père » et que nous chantons dans le Credo de la messe.

Peu après le concile, l'évêque Alexandre mourut, et Athanase, qu'il avait désigné pour lui succéder, fut élu évêque d'Alexandrie alors qu'il n'avait pas trente ans. Il visita aussitôt son immense diocèse jusqu'à la Thébaïde, où les moines l'accueillirent comme l'un des leurs, et donna un évêque à l'Éthiopie, où la foi venait de pénétrer.

Les cinq exils de saint Athanase

La paix ne dura guère. Revenu d'exil, Eusèbe de Nicomédie, chef du parti arien, obtint de l'empereur Constantin qu'il ordonnât à Athanase de réadmettre Arius dans la communion. L'évêque répondit que l'Église catholique ne pouvait avoir de communion avec des hérétiques qui attaquent la divinité du Christ. Ce refus déchaîna contre lui, pendant près d'un demi-siècle, les calomnies, les conciles truqués et les décrets d'exil.

• Premier exil (335-337), à Trèves. Accusé d'avoir brisé un calice, puis d'avoir assassiné un évêque mélécien, Arsène, qui était en réalité vivant et caché, Athanase fut condamné par un concile tenu à Tyr et entièrement acquis à ses adversaires. Constantin l'exila à Trèves, en Gaule, où l'évêque du lieu le reçut avec honneur.
• Deuxième exil (339-346), à Rome. Un concile d'Antioche le déposa de nouveau et installa à sa place un Cappadocien, Grégoire. Athanase se rendit à Rome auprès du pape saint Jules Ier ; le synode romain, que ses accusateurs n'osèrent affronter, le déclara innocent, et le concile de Sardique confirma ce jugement. Il ne put rentrer qu'après huit ans d'absence, accueilli par des scènes de joie sans pareilles.
• Troisième exil (356-362), au désert. L'empereur Constantius, devenu seul maître de l'Empire, fit condamner Athanase à Arles en 353 puis à Milan en 355. Une nuit, pendant qu'il célébrait une vigile, des soldats forcèrent les portes de l'église ; Athanase leur échappa et disparut au désert, où les moines le cachèrent six ans. Ce fut le temps de ses plus grands écrits.
• Quatrième exil (362-363), sous Julien l'Apostat. Rappelé à la mort de Constantius, il fut chassé de nouveau par Julien comme « perturbateur de la paix et ennemi des dieux ». Poursuivi sur le Nil par une galère impériale, il fit virer sa barque vers elle ; aux soldats qui demandaient où était le fugitif, on répondit : « Il n'est pas loin ; ramez vite si vous voulez le rattraper. » La ruse réussit.
• Cinquième exil (365-366), sous Valens. Un édit de l'empereur arien frappa tous les évêques orthodoxes ; Athanase se retira quatre mois aux abords d'Alexandrie, jusqu'à ce que Valens, craignant un soulèvement des Égyptiens attachés à leur évêque, révoquât sa décision.

Cinq fois banni, dix-sept ans en exil : les sept dernières années de sa vie furent enfin paisibles. Saint Athanase mourut à Alexandrie le 2 mai 373. Ses restes furent transférés à Constantinople, puis à Venise. Le cardinal Newman a pu dire de lui qu'il fut, après les Apôtres, l'un des principaux instruments par lesquels les vérités sacrées du christianisme ont été transmises et assurées au monde.

Saint Athanase excommunié ? L'affaire du pape Libère

Lors de la grande crise des années 355-358, l'empereur Constantius exila les évêques qui refusaient de condamner Athanase, et parmi eux le pape Libère, relégué en Thrace, et, en Gaule, saint Hilaire de Poitiers, envoyé en Phrygie. Saint Jérôme écrira de cette époque : « Le monde entier gémit et s'étonna de se trouver arien. » Butler rapporte que Libère, isolé et brisé de corps et d'esprit, finit par donner un temps son acquiescement à la condamnation d'Athanase avant de rentrer à Rome.

Ce que l'on appelle parfois « l'excommunication de saint Athanase » tient donc à une censure arrachée à un pape exilé, et les lettres qui en témoignent sont discutées par les historiens. Elle ne fut jamais un jugement de l'Église sur sa foi : Athanase lui-même, dans son Histoire des Ariens, excuse Libère, qui n'avait cédé qu'après deux années d'exil et par crainte de la mort. Le pape Jules l'avait solennellement justifié à Rome ; l'Église universelle l'a placé sur les autels et au rang de ses docteurs. Ce qu'enseigne la place du pape dans l'Église n'est pas atteint par cet épisode : l'infaillibilité ne garantit pas la fermeté de chaque pontife sous la contrainte.

Les écrits de saint Athanase : l'Incarnation du Verbe et la Vie de saint Antoine

Sous la polémique, note Butler, court chez Athanase un sentiment spirituel très profond. Ses principaux ouvrages sont :

• De l'Incarnation du Verbe, œuvre de jeunesse et chef-d'œuvre de clarté, qui explique pourquoi le Verbe s'est fait chair : pour restaurer en l'homme l'image de Dieu et vaincre la mort par sa mort. C'est là que se lit sa formule la plus célèbre : « Le Verbe s'est fait homme pour que nous devenions dieux », c'est-à-dire participants de la nature divine par la grâce. On en trouvera l'exposé dans notre page sur l'Incarnation et la Rédemption.
• Les Discours contre les Ariens, où il défend l'éternité du Fils et l'égalité des Personnes divines, fondement de la doctrine de la Sainte Trinité.
• Les Lettres sur la divinité du Saint-Esprit, adressées à Sérapion, évêque de Thmuis, contre ceux qui faisaient de l'Esprit une créature.
• Les Lettres festales, que l'évêque d'Alexandrie adressait chaque année aux Églises d'Égypte pour annoncer la date de Pâques ; celle de 367 donne la liste des livres de l'Écriture, avec les vingt-sept livres du Nouveau Testament.
• La Vie de saint Antoine, écrite dans la seconde moitié de sa vie, qui fit connaître au monde entier le père des moines. Ce petit livre eut une fortune immense : saint Augustin raconte dans ses Confessions que son récit fut l'un des chocs de sa conversion. De lui procède, à travers les siècles, l'idéal monastique que fixera en Occident saint Benoît.

Butler cite une page des Discours contre les Ariens sur l'agonie du Christ. Aux hérétiques qui tiraient argument du « Que ce calice s'éloigne de moi », Athanase répond : « Il est absurde d'admirer le courage des serviteurs du Verbe et de dire que le Verbe lui-même a eu peur, lui par qui ils ont méprisé la mort. La constance des saints martyrs montre que la divinité n'a pas tremblé, mais que le Sauveur a ôté notre crainte. Comme il a aboli la mort par sa mort, ainsi, par cette crainte apparente, il a enlevé notre crainte. »

Le Symbole de saint Athanase (Quicumque)

La tradition latine attribue à saint Athanase le Symbole Quicumque vult, qui s'ouvre ainsi :

Quicumque vult salvus esse, ante omnia opus est, ut teneat catholicam fidem.

Quiconque veut être sauvé doit avant tout tenir la foi catholique : s'il ne la garde pas entière et inviolée, il périra sans aucun doute pour l'éternité. Or la foi catholique est celle-ci : que nous vénérions un seul Dieu dans la Trinité, et la Trinité dans l'unité, sans confondre les personnes, ni séparer la substance.

Ce symbole a été composé en latin, sans doute en Gaule, plus d'un siècle après la mort d'Athanase : il porte son nom parce qu'il condense la foi trinitaire et christologique dont il fut le champion. L'Église l'a reçu comme l'un de ses trois symboles. Longtemps récité à Prime les dimanches, il est, dans le Bréviaire de 1962, dit à Prime en la fête de la Sainte Trinité. Le texte intégral, latin et français, verset par verset, se trouve sur notre page consacrée au Symbole de saint Athanase.

Le symbole de saint Athanase en pdf

Les quarante versets du Quicumque se lisent en entier sur la page indiquée ci-dessus et s'impriment tels quels. Plutôt qu'une feuille volante, nous vous conseillons l'application Iter Fidei : le Symbole y est donné en latin et en français, avec l'office du jour et le calendrier de 1962, même hors ligne. Rejoignez l'accès anticipé ici.

La fête de saint Athanase, le 2 mai

Au calendrier de 1962, la fête de saint Athanase, évêque, confesseur et docteur de l'Église, se célèbre le 2 mai, jour de sa mort, comme fête de IIIe classe. La messe est celle des docteurs, In medio Ecclesiae : « Au milieu de l'Église, le Seigneur lui a ouvert la bouche, et l'a rempli de l'esprit de sagesse et d'intelligence ; il l'a revêtu d'une robe de gloire. » Le Credo y est dit, comme il convient à la fête d'un docteur de la foi. Avec saint Basile, saint Grégoire de Nazianze et saint Jean Chrysostome, il compte parmi les quatre grands docteurs de l'Église grecque.

Prière à saint Athanase : l'oraison de sa fête

La prière la plus sûre pour invoquer saint Athanase est celle que l'Église lui adresse à sa fête, l'oraison du Missel romain.

Exaudi, quaesumus, Domine, preces nostras, quas in beati Athanasii Confessoris tui atque Pontificis solemnitate deferimus: et, qui tibi digne meruit famulari, eius intercedentibus meritis, ab omnibus nos absolve peccatis. Per Dominum nostrum Iesum Christum Filium tuum, qui tecum vivit et regnat in unitate Spiritus Sancti Deus, per omnia saecula saeculorum. Amen.

Nous vous supplions, Seigneur, d'exaucer les prières que nous vous adressons en la solennité du bienheureux Athanase, votre Confesseur et Pontife, et de nous accorder, grâce aux mérites et à l'intercession de celui qui vous a si dignement servi, le pardon de tous nos péchés. Par Notre-Seigneur Jésus-Christ, votre Fils, qui vit et règne avec vous dans l'unité du Saint-Esprit, Dieu, pour les siècles des siècles. Ainsi soit-il.

On peut la faire suivre de la récitation du Quicumque. On demande par son intercession la fermeté dans la foi, l'intelligence de la doctrine et le courage de la confesser quand elle est contredite.

Pour situer saint Athanase parmi les autres saints du calendrier de 1962, voyez la liste des saints catholiques.

Questions Fréquentes

Qui est saint Athanase dans la religion catholique ?

Saint Athanase d'Alexandrie (vers 297-373) est un évêque d'Égypte, docteur de l'Église, qui défendit la divinité du Christ définie au concile de Nicée contre l'arianisme. L'Église l'honore comme l'un des quatre grands docteurs grecs et le fête le 2 mai.

Quand fête-t-on saint Athanase ?

Le 2 mai, jour de sa mort à Alexandrie en 373. Au calendrier de 1962, c'est une fête de IIIe classe, avec la messe des docteurs In medio Ecclesiae et le Credo.

Saint Athanase a-t-il écrit le Symbole qui porte son nom ?

Non, selon l'opinion commune : le Quicumque fut composé en latin, probablement en Gaule, après sa mort. Il porte son nom parce qu'il résume la foi qu'il a défendue, et l'Église l'a reçu comme l'un de ses trois symboles de foi.

Comment saint Athanase comprend-il l'engendrement du Verbe ?

Pour lui, le Fils est engendré du Père de toute éternité, et non créé dans le temps : il n'y a jamais eu de moment où le Fils n'était pas. Il est de la même substance que le Père, comme l'a défini Nicée, et c'est pourquoi il peut nous diviniser : seul Dieu peut rendre l'homme participant de la nature divine.

Pourquoi saint Athanase a-t-il été exilé cinq fois ?

Parce qu'il refusa toujours de recevoir Arius et ses partisans dans la communion de l'Église. Les évêques ariens, appuyés par les empereurs Constantin, Constantius, Julien et Valens, le firent condamner et bannir en 335, 339, 356, 362 et 365.

Qu'est-ce que la Vie de saint Antoine d'Athanase d'Alexandrie ?

C'est la biographie du père des moines, saint Antoine, qu'Athanase avait connu dans sa jeunesse. Elle fit connaître la vie monastique dans tout l'Empire et contribua, selon ses Confessions, à la conversion de saint Augustin.

Où reposent les reliques de saint Athanase ?

Selon Butler, son corps fut transféré d'Alexandrie à Constantinople, puis à Venise.

L'application Iter Fidei donne le calendrier traditionnel de 1962 avec la fête de saint Athanase, l'office divin, le Symbole de saint Athanase en latin et en français, et les prières de chaque jour. Rejoignez l'accès anticipé ici.

Sources. Alban Butler, Vies des Pères, des martyrs et des autres principaux saints, au 2 mai. Missel romain, messe de saint Athanase (In medio Ecclesiae), oraison Exaudi, quaesumus. Bréviaire romain, Symbole Quicumque. Saint Athanase, De l'Incarnation du Verbe, Discours contre les Ariens, Histoire des Ariens, Vie de saint Antoine. Saint Augustin, Confessions, livre VIII.