Sainte Catherine d'Alexandrie, vierge et martyre

Sainte Catherine d'Alexandrie est une vierge et martyre que la tradition fait mourir au début du IVe siècle, sous l'empereur Maxence, après avoir confondu par sa science les philosophes chargés de la réfuter. L'Église la fête le 25 novembre ; elle compte parmi les quatorze saints auxiliateurs et fut l'une des voix qui parlèrent à sainte Jeanne d'Arc. Patronne des philosophes, des étudiants et des jeunes filles, elle se reconnaît dans l'art à la roue brisée de son supplice.

Qui est Catherine d'Alexandrie ?

Le culte de sainte Catherine est attesté en Orient au moins depuis le Xe siècle ; en Occident, il prit son essor à l'époque des croisades et connut jusqu'au XVIIIe siècle une popularité extraordinaire. On lui dédia une multitude d'églises et de chapelles, on célébrait sa fête avec une grande solennité, et Bossuet lui consacra l'un de ses plus célèbres panégyriques.

Butler, fidèle à la critique de son temps, avertit pourtant que l'on ne connaît avec certitude aucun fait de sa vie ni de sa mort : son histoire nous est parvenue par des Actes tardifs et romancés. Ce que l'on rapporte d'elle n'en est pas moins l'histoire que l'Église a lue dans son office pendant des siècles, et que les peintres, les prédicateurs et les fidèles ont aimée.

L'histoire de sainte Catherine d'Alexandrie selon la tradition

Selon ses Actes, Catherine appartenait à une famille patricienne d'Alexandrie et s'adonnait aux études savantes, à travers lesquelles elle découvrit le christianisme. Une vision de la Vierge et de l'Enfant Jésus acheva sa conversion.

Lorsque l'empereur Maxence déclencha la persécution, Catherine, âgée de dix-huit ans et d'une grande beauté, alla le trouver et lui reprocha sa tyrannie. Incapable de répondre à ses arguments contre les idoles, l'empereur convoqua cinquante philosophes pour la réfuter. Ce fut elle qui les convainquit : ils se déclarèrent chrétiens, et Maxence, furieux, les fit brûler vifs.

L'empereur tenta alors de la séduire en lui offrant la couronne d'impératrice. Sur son refus indigné, il la fit battre de verges et jeter en prison. Pendant son absence, l'impératrice et un officier, Porphyre, vinrent la voir par curiosité ; ils se convertirent, avec deux cents soldats de la garde, et furent tous mis à mort.

Le martyre de sainte Catherine : la roue et le glaive

Catherine fut condamnée à périr sur une roue garnie de pointes. Mais, dès qu'on l'y attacha, ses liens se rompirent miraculeusement et la roue se brisa, ses pointes volant en éclats et frappant les spectateurs. On la décapita enfin, et, selon les Actes, il coula de ses veines un liquide blanc comme du lait. La roue de son supplice est restée attachée à son nom : en France, on parle encore de la « roue de sainte Catherine ».

Tous les textes de ses Actes ajoutent que son corps fut porté par les anges sur le mont Sinaï. Butler cite l'explication de Falconio, archevêque de Santa Severina : les « anges » sont les moines du Sinaï, qui transportèrent le corps dans leur monastère pour l'enrichir d'un tel trésor, car l'habit monastique s'appelait l'« habit angélique ». Au VIe siècle, l'empereur Justinien fit bâtir un monastère fortifié au pied de la montagne de Moïse ; il prit plus tard le nom de Sainte-Catherine, et l'on y garde encore ses reliques présumées.

C'est ce que chante l'oraison de sa fête, qui unit le don de la Loi et la translation de la martyre au même sommet.

Sainte Catherine d'Alexandrie, patronne des philosophes, des étudiants et des jeunes filles

Sainte Catherine est vénérée comme la patronne :

• des philosophes, des théologiens, des prédicateurs et des apologistes, à cause de sa dispute victorieuse contre les cinquante philosophes. Butler commente que le sexe féminin n'est pas moins capable des sciences sublimes ni moins vif d'esprit que l'autre. Les facultés de théologie médiévales la prirent pour protectrice, et l'on comprend que saint Thomas d'Aquin, docteur de la raison éclairée par la foi, ait trouvé en elle une sœur ;
• des étudiants et des écoliers, qui l'invoquent avant les épreuves ;
• des jeunes filles, à cause de sa virginité consacrée ;
• des charrons, des meuniers et de tous les métiers de la roue.

Elle est l'une des quatorze saints auxiliateurs, ces saints que la piété populaire, surtout en Allemagne, invoque ensemble dans les nécessités ; parmi eux figure aussi sainte Barbe, vierge et martyre comme elle, que l'art associe souvent à Catherine.

Une des voix de Jeanne d'Arc

Sainte Catherine est l'une des trois voix qui parlèrent à sainte Jeanne d'Arc, avec saint Michel archange et sainte Marguerite d'Antioche. À son procès, la Pucelle déclara que sainte Catherine et sainte Marguerite la conseillaient et la réconfortaient depuis son enfance, et la chapelle Sainte-Catherine-de-Fierbois, où elle fit chercher son épée, était dédiée à la martyre d'Alexandrie.

Les catherinettes

De cette protection des jeunes filles vient la coutume française des catherinettes : le 25 novembre, les jeunes filles de vingt-cinq ans encore célibataires « coiffent sainte Catherine », autrefois en renouvelant la coiffe de sa statue, aujourd'hui en portant un chapeau aux couleurs jaune et verte. La coutume, devenue surtout profane dans les métiers de la mode, rappelle d'abord une sainte qui choisit le Christ pour unique époux.

Les attributs de sainte Catherine d'Alexandrie

On reconnaît sainte Catherine dans les statues et les tableaux à plusieurs signes, souvent réunis :

• la roue, dentée ou brisée, instrument de son supplice ;
• l'épée, qui la décapita ;
• la palme des martyrs ;
• la couronne, signe de sa naissance royale ou patricienne et de sa victoire ;
• le livre, symbole de sa science ;
• l'anneau, rappel de son mariage mystique avec le Christ ;
• parfois, à ses pieds, l'empereur Maxence terrassé.

Le mariage mystique de sainte Catherine d'Alexandrie

Une tradition médiévale, plus tardive encore que les Actes, raconte que l'Enfant Jésus, porté par sa Mère, passa un anneau au doigt de Catherine pour en faire son épouse. Ce « mariage mystique » exprime sa virginité consacrée ; il fut un des grands sujets de la peinture, chez Memling, le Corrège ou Véronèse. On ne le confondra pas avec le mariage mystique de sainte Catherine de Sienne, autre sainte du même nom, fêtée le 30 avril.

Sainte Catherine d'Alexandrie dans l'art : Caravage, Raphaël, Artemisia

Plusieurs chefs-d'œuvre portent son nom :

• Le Caravage, Sainte Catherine d'Alexandrie (vers 1598-1599), aujourd'hui au musée Thyssen-Bornemisza de Madrid : la sainte, agenouillée sur un coussin, la main posée sur la roue brisée, tient l'épée et la palme dans la lumière contrastée qui annonce les grandes toiles romaines du peintre.
• Raphaël, Sainte Catherine d'Alexandrie (vers 1507), à la National Gallery de Londres : appuyée sur sa roue, le regard levé vers le ciel.
• Artemisia Gentileschi, Autoportrait en sainte Catherine d'Alexandrie (vers 1615-1617), entré à la National Gallery de Londres en 2018 : l'artiste s'est représentée elle-même sous les traits de la martyre, la main sur la roue, couronnée et tenant la palme.

Des statues de la sainte ornent aussi d'innombrables églises de France, comme la façade de la cathédrale de Quimper. Comme pour sainte Cécile, l'art a fixé pour des siècles l'image d'une vierge romaine ou alexandrine dont l'histoire est surtout connue par la légende.

La fête de sainte Catherine le 25 novembre

Au calendrier de 1962, la fête de sainte Catherine, vierge et martyre, se célèbre le 25 novembre comme fête de IIIe classe, avec la messe des vierges martyres. Son oraison propre est l'une des plus belles du Missel.

Prière à sainte Catherine d'Alexandrie

L'oraison de sa fête

Deus, qui dedisti legem Moysi in summitate montis Sinai, et in eodem loco per sanctos Angelos tuos corpus beatae Catharinae Virginis et Martyris tuae mirabiliter collocasti: praesta, quaesumus, ut eius meritis et intercessione ad montem, qui Christus est, pervenire valeamus. Qui tecum vivit et regnat in unitate Spiritus Sancti Deus, per omnia saecula saeculorum. Amen.

Ô Dieu, qui avez donné la loi à Moïse au sommet du mont Sinaï, et qui, au même lieu, avez merveilleusement fait déposer par vos saints anges le corps de la bienheureuse Catherine, votre vierge et martyre : accordez-nous, nous vous en supplions, par ses mérites et son intercession, de parvenir à la montagne qui est le Christ. Lui qui vit et règne avec vous dans l'unité du Saint-Esprit, Dieu, pour tous les siècles des siècles. Ainsi soit-il.

Prière pour obtenir une grâce

Cette prière est tirée de la neuvaine traditionnelle des quatorze saints auxiliateurs, que l'application Iter Fidei propose du 17 au 25 novembre.

Dieu tout-puissant et éternel, prosterné devant votre divine Majesté que j'adore avec une foi vive, j'invoque avec une confiance filiale votre souveraine bonté et votre miséricorde. Éclairez les ténèbres de mon esprit d'un rayon de votre lumière céleste, et embrasez mon cœur du feu de votre amour divin, afin que je contemple les grandes vertus et les mérites de sainte Catherine d'Alexandrie, en l'honneur de qui je fais cette neuvaine, et qu'à son exemple j'imite la vie de votre divin Fils. Je vous supplie en outre de m'accorder, par les mérites et l'intercession de cette puissante Auxiliatrice, la grâce que par elle je dépose humblement devant vous (nommez ici la grâce demandée), en disant avec soumission : que votre volonté soit faite sur la terre comme au ciel.

Daignez l'exaucer, Seigneur, si elle tourne à votre plus grande gloire et au salut de mon âme. Ainsi soit-il.

Prière à sainte Catherine d'Alexandrie pour un examen

Les étudiants qui se confient à sainte Catherine avant un examen ou un concours peuvent dire l'oraison de sa fête, en demandant la lumière de l'esprit et la clarté de la parole qu'elle reçut face aux philosophes, puis l'invocation : Sainte Catherine, priez pour nous. On trouvera d'autres prières et des conseils dans notre page sur la prière avant un examen. Le travail reste le premier moyen de réussir ; la prière demande à Dieu de bénir ce travail et d'apaiser la crainte.

Le regard de la tradition

En 1969, le calendrier romain réformé a retiré sainte Catherine d'Alexandrie du calendrier général, en raison de l'incertitude historique de ses Actes. Le Missel romain de 2002 l'y a rétablie le 25 novembre comme mémoire facultative. Le calendrier de 1962, que suit Iter Fidei, ne l'avait jamais quittée : il la célèbre comme fête de IIIe classe, avec son oraison propre. La tradition n'ignorait pas les doutes des historiens, que Butler rapporte franchement ; mais elle n'a jamais confondu l'incertitude des détails avec l'inexistence de la sainte, honorée depuis plus de mille ans en Orient comme en Occident.

Les autres saints honorés au fil de l'année sont rassemblés dans notre calendrier des saints catholiques, mois par mois.

Questions Fréquentes

Qui était sainte Catherine d'Alexandrie ?

Selon la tradition, une jeune chrétienne de famille patricienne d'Alexandrie, très savante, qui confondit les philosophes de l'empereur Maxence et mourut martyre au début du IVe siècle. Elle est vierge et martyre, l'une des quatorze saints auxiliateurs.

Quand fête-t-on sainte Catherine d'Alexandrie ?

Le 25 novembre. Au calendrier de 1962, c'est une fête de IIIe classe ; retirée du calendrier général en 1969, elle y a été rétablie comme mémoire facultative en 2002.

Comment est morte sainte Catherine d'Alexandrie ?

Selon ses Actes, elle fut condamnée au supplice de la roue ; la roue se brisa miraculeusement, et elle fut décapitée par le glaive.

Quels sont les attributs de sainte Catherine d'Alexandrie ?

La roue dentée ou brisée, l'épée, la palme du martyre, la couronne, le livre de sa science et parfois l'anneau de son mariage mystique avec le Christ.

De qui sainte Catherine d'Alexandrie est-elle la patronne ?

Des philosophes, des théologiens, des prédicateurs, des étudiants, des jeunes filles, ainsi que des charrons et des meuniers.

Qui a réalisé l'œuvre Sainte Catherine d'Alexandrie ?

Plusieurs peintres : le Caravage (vers 1598-1599, musée Thyssen-Bornemisza, Madrid), Raphaël (vers 1507, National Gallery, Londres) et Artemisia Gentileschi, qui s'est peinte en sainte Catherine vers 1615-1617 (National Gallery, Londres).

Quel est le lien entre sainte Catherine et Jeanne d'Arc ?

Sainte Catherine d'Alexandrie est, avec saint Michel et sainte Marguerite, l'une des voix célestes que sainte Jeanne d'Arc déclara entendre et qui la guidèrent jusqu'à son martyre.

L'application Iter Fidei donne le calendrier traditionnel de 1962 avec la fête de sainte Catherine, l'office divin, sa neuvaine et les prières de chaque jour. Rejoignez l'accès anticipé ici.

Sources. Alban Butler, Vies des Pères, des martyrs et des autres principaux saints, au 25 novembre. Missel romain, messe de sainte Catherine, vierge et martyre, oraison Deus, qui dedisti legem Moysi. Bonaventure Hammer, O.F.M., The Fourteen Holy Helpers. Bossuet, Panégyrique de sainte Catherine. Procès de condamnation de Jeanne d'Arc.