Sainte Ursule et les onze mille vierges : histoire et fête

Sainte Ursule est, avec ses compagnes, une vierge martyre de Cologne, honorée depuis l'Antiquité et célébrée le 21 octobre par une commémoraison au calendrier traditionnel de 1962. De ces martyres, l'histoire certaine ne sait presque rien, sinon qu'elles ont été tuées à Cologne pour la foi et la virginité, et qu'une basilique y fut relevée en leur honneur ; tout le reste, et notamment le chiffre des onze mille vierges, appartient à la légende. Sainte Angèle Merici a placé sous son patronage la première congrégation enseignante de femmes, les Ursulines, et c'est à elles que tant d'écoles et de lycées Sainte-Ursule doivent leur nom.

Qui est sainte Ursule ?

Sainte Ursule est la figure principale d'un groupe de vierges martyrisées à Cologne, sur le Rhin, dans les premiers siècles chrétiens. L'Église romaine les honore ensemble sous le titre de « saintes Ursule et ses compagnes, vierges et martyres ». Leur culte est ancien et a été immense au Moyen Âge, en Allemagne, en Flandre, en France et en Angleterre. Mais il faut distinguer avec soin deux choses : ce que les monuments attestent, et ce que la piété a brodé autour.

Ce que dit l'histoire

Le seul témoignage ancien est une inscription latine gravée sur une pierre, aujourd'hui encastrée dans le chœur de l'église Sainte-Ursule de Cologne, et que l'on date le plus souvent du IVe ou du Ve siècle. Un certain Clematius, homme de rang sénatorial, y déclare avoir rebâti à ses frais, sur un terrain qui lui appartenait, une basilique tombée en ruine, à l'endroit où de saintes vierges avaient versé leur sang pour le nom du Christ. L'inscription ne donne ni leurs noms, ni leur nombre, ni la date de leur martyre. Elle suffit pourtant à établir l'essentiel : à Cologne, des vierges chrétiennes ont été mises à mort pour leur foi, et leur tombeau était vénéré très tôt.

Ce que dit la légende

Le nom d'Ursule et le récit détaillé n'apparaissent que plusieurs siècles plus tard, et la légende s'enrichit ensuite au fil du Moyen Âge. Selon elle, Ursule était la fille d'un roi chrétien de Bretagne (l'actuelle Grande-Bretagne), promise à un prince païen. Ayant voué sa virginité au Christ, elle obtint un délai de trois ans et partit en pèlerinage vers Rome avec une multitude de compagnes. Au retour, à Cologne assiégée par les Huns, toutes furent massacrées pour avoir refusé de renier leur foi et de livrer leur virginité ; Ursule, qui avait repoussé les avances du chef barbare, fut percée d'une flèche.

Le chiffre de onze mille vierges est sans doute le fruit d'une erreur de lecture. Une hypothèse souvent avancée veut qu'une abréviation comme « XI M V », qui pouvait signifier « onze martyres vierges », ait été comprise comme undecim millia virginum, « onze mille vierges ». Ce n'est qu'une hypothèse, mais elle montre comment une tradition vraie dans son fond, le martyre de vierges à Cologne, a pu se charger de détails merveilleux.

Le martyre de sainte Ursule

Ce qui demeure certain, c'est le cœur du culte : des jeunes femmes ont préféré la mort à l'apostasie et à la perte de leur virginité consacrée. C'est cela que l'Église honore, comme elle honore sainte Agnès, sainte Cécile, sainte Lucie ou sainte Catherine d'Alexandrie, autres vierges martyres des premiers siècles. L'oraison de la messe le dit avec une humilité remarquable : nous ne pouvons célébrer ces saintes d'une âme parfaitement digne, honorons-les du moins par nos humbles hommages.

À Cologne, la basilique Sainte-Ursule, bâtie sur l'ancien champ funéraire, garde les ossements trouvés en grand nombre aux alentours et vénérés comme ceux des compagnes d'Ursule. La vénération des reliques des martyrs, honneur rendu au corps des saints, est une pratique de l'Église depuis l'Antiquité ; elle ne garantit pas l'identité de chaque ossement, mais exprime la foi en la résurrection de la chair.

La châsse de sainte Ursule et la chapelle de la Sorbonne

Le Moyen Âge finissant a représenté la légende d'Ursule avec une prédilection particulière. Le plus célèbre de ces monuments est la châsse de sainte Ursule peinte par Hans Memling et achevée en 1489, conservée à l'hôpital Saint-Jean de Bruges : sur ses panneaux, le peintre déroule le voyage d'Ursule, son arrivée à Rome, puis le massacre de Cologne.

Sainte Ursule était aussi, au Moyen Âge, vénérée comme la patronne des universités. À Paris, la chapelle de la Sorbonne, que le cardinal de Richelieu fit reconstruire par l'architecte Jacques Lemercier à partir de 1626 et où il repose, porte le nom de chapelle Sainte-Ursule.

Sainte Ursule et les Ursulines

En 1535, à Brescia, sainte Angèle Merici fonda une compagnie de vierges consacrées à l'éducation chrétienne des jeunes filles, surtout des plus pauvres. Elle la plaça sous la protection de sainte Ursule, que l'on vénérait comme la conductrice et la protectrice des jeunes femmes : de là vient le nom d'Ursulines. Paul III confirma la compagnie en 1544. Ce fut le premier ordre enseignant de femmes dans l'Église, et il se répandit largement, notamment en France. Les nombreux établissements scolaires qui portent aujourd'hui le nom de Sainte-Ursule, à Paris, à Caen, à Tours, à Pau ou ailleurs, prolongent à des titres divers cette histoire.

Quel jour fête-t-on la sainte Ursule ?

Sainte Ursule et ses compagnes se fêtent le 21 octobre. Au calendrier de 1962, que suit Iter Fidei, ce jour est celui de saint Hilarion, abbé, et l'on fait aussi mémoire de sainte Ursule et de ses compagnes : leur oraison est dite à la messe et à l'office sous forme de commémoraison. Le Martyrologe romain les inscrit le même jour, à Cologne.

Prière à sainte Ursule

L'oraison de sa commémoraison au Missel romain

C'est la prière que l'Église dit à la messe du 21 octobre en l'honneur de sainte Ursule et de ses compagnes.

Da nobis, quǽsumus, Dómine Deus noster, sanctárum Vírginum et Mártyrum tuárum Ursulæ et Sociárum palmas incessábili devotióne venerári : ut quas digna mente non póssumus celebráre, humílibus saltem frequentémus obséquiis. Per Dóminum nostrum Jesum Christum, Fílium tuum : qui tecum vivit et regnat in unitáte Spíritus Sancti Deus, per ómnia sǽcula sæculórum. Amen.

Accordez-nous, Seigneur notre Dieu, de vénérer sans cesse de notre dévotion la palme de la victoire de vos saintes Vierges et Martyres Ursule et ses Compagnes, afin que nous honorions du moins par nos humbles hommages celles que nous ne pouvons célébrer d'une âme parfaitement digne. Par notre Seigneur Jésus-Christ, votre Fils, qui, étant Dieu, vit et règne avec vous, en l'unité du Saint-Esprit, dans tous les siècles des siècles. Ainsi soit-il.

La « palme » est le symbole de la victoire des martyrs, que l'iconographie place dans la main d'Ursule avec la flèche de son supplice.

Invocation à sainte Ursule et à ses compagnes

L'invocation des saintes vierges martyres se fait par les formules mêmes de la litanie des saints, qui les nomme ensemble :

Omnes sanctæ Vírgines et Víduæ, oráte pro nobis.

Vous toutes, saintes Vierges et Veuves, priez pour nous.

Le regard de la tradition

En 1969, le calendrier romain réformé a retiré sainte Ursule et ses compagnes du calendrier général, au motif que leur Passion est légendaire et que l'on ne sait presque rien d'elles, pas même leurs noms. Leur mémoire est restée au Martyrologe romain et leur culte local s'est maintenu, à Cologne surtout. Le calendrier de 1962, que suit Iter Fidei, conserve leur commémoraison au 21 octobre.

La tradition n'a jamais confondu la légende dorée et le fait historique ; mais elle n'a pas non plus jugé qu'une légende devait effacer un culte dont le fond est attesté par une inscription du IVe ou du Ve siècle. C'est la même attitude qu'envers sainte Barbe, elle aussi retirée du calendrier général en 1969 : honorer des martyres réelles, sans prétendre garantir chaque détail que les siècles ont ajouté à leur histoire.

Pour situer sainte Ursule parmi les autres saints du calendrier de 1962, voyez la liste des saints catholiques.

Questions Fréquentes

Quel jour fête-t-on la sainte Ursule ?

Le 21 octobre. Au calendrier de 1962, sainte Ursule et ses compagnes y reçoivent une commémoraison, le jour de la fête de saint Hilarion, abbé.

Qui est sainte Ursule ?

Une vierge martyre de Cologne, honorée avec ses compagnes depuis l'Antiquité. L'histoire certaine se réduit à une inscription des IVe-Ve siècles qui atteste leur martyre ; la légende en fait une princesse de Bretagne tuée par les Huns au retour d'un pèlerinage à Rome.

Les onze mille vierges ont-elles existé ?

Le chiffre de onze mille ne repose sur aucun document ancien : l'inscription de Clematius ne donne aucun nombre. Il viendrait d'une mauvaise lecture d'une abréviation signifiant peut-être « onze vierges martyres ». Le martyre de vierges à Cologne, lui, est attesté.

Pourquoi les Ursulines portent-elles le nom de sainte Ursule ?

Parce que sainte Angèle Merici, en fondant sa compagnie à Brescia en 1535, la plaça sous la protection de sainte Ursule, vénérée comme la protectrice et la conductrice des jeunes filles. Les Ursulines se consacrent à l'éducation chrétienne des filles.

Où se trouve la grande châsse de sainte Ursule ?

La châsse de sainte Ursule peinte par Hans Memling, achevée en 1489, est conservée à l'hôpital Saint-Jean de Bruges, en Belgique. Les reliques vénérées comme celles des compagnes d'Ursule se trouvent à Cologne, dans la basilique Sainte-Ursule.

Pourquoi la chapelle de la Sorbonne s'appelle-t-elle Sainte-Ursule ?

Sainte Ursule était vénérée au Moyen Âge comme la patronne des universités, et la Sorbonne était la plus illustre d'entre elles. La chapelle, reconstruite à partir de 1626 par Richelieu, qui y est inhumé, a gardé ce vocable.

Sainte Ursule a-t-elle été supprimée du calendrier ?

Elle a été retirée du calendrier général en 1969, mais non du Martyrologe romain. Le calendrier traditionnel de 1962 la commémore toujours le 21 octobre.

L'application Iter Fidei donne le calendrier traditionnel de 1962 avec la commémoraison de sainte Ursule et de ses compagnes, la messe et l'office divin du jour, et les vies des saints. Rejoignez l'accès anticipé ici.

Sources. Missel romain, 21 octobre, commémoraison des saintes Ursule et ses compagnes, oraison Da nobis, quaesumus. Litanies des saints. Alban Butler, Vies des Pères, des martyrs et des autres principaux saints, au 1er juin (sainte Angèle Merici). Calendrier romain de 1962.