Saint Nicolas : le vrai évêque de Myre et la fête du 6 décembre

Saint Nicolas est un évêque de Myre, en Lycie (Asie Mineure), qui vécut au IVe siècle et que l'Église honore le 6 décembre. Il est le patron des enfants, des écoliers et des marins, et c'est de sa figure — déformée au fil des siècles — qu'est sorti le Père Noël. La fête de la Saint-Nicolas demeure vivante en Lorraine, en Alsace, dans le Nord de la France et dans les pays du Nord de l'Europe, où l'évêque à la mitre et à la crosse visite les enfants la veille ou le jour de sa fête.

Qui est saint Nicolas ? Histoire et origine

Nicolas naquit à Patare, en Lycie, de parents chrétiens, vers la fin du IIIe siècle. Les vies anciennes, que rapporte Alban Butler dans ses Vies des Pères, des Martyrs et des autres principaux saints, le montrent dès sa jeunesse adonné au jeûne et à l'aumône. Devenu prêtre, puis élu évêque de Myre, la métropole de la Lycie, il gouverna son Église avec une charité qui passa en proverbe. Sous la persécution de Dioclétien, il confessa la foi et connut la prison ; la tradition le compte ensuite parmi les Pères du concile de Nicée (325), où fut condamnée l'hérésie d'Arius. Il mourut à Myre vers le milieu du IVe siècle, et son culte se répandit très tôt dans tout l'Orient, puis dans tout l'Occident.

Le trait le plus célèbre de son histoire est celui des trois bourses d'or. Un père de famille ruiné, ne pouvant doter ses trois filles, s'apprêtait à les livrer au déshonneur. Nicolas, l'ayant appris, jeta de nuit, par trois fois, une bourse d'or par la fenêtre de la maison, sauvant ainsi les trois jeunes filles sans se faire connaître. Butler et Dom Guéranger rapportent l'un et l'autre ce fait, qui fit de Nicolas le modèle de l'aumône cachée, selon la parole du Seigneur : « que ta main gauche ne sache pas ce que fait ta main droite » (Matthieu 6, 3, version Crampon). Cette charité cachée envers les pauvres est celle-là même dont saint Vincent de Paul fut plus tard l'apôtre. C'est de là que vient l'usage des cadeaux donnés en secret la nuit de la Saint-Nicolas.

La légende des trois petits enfants, que la vieille chanson française a rendue populaire — trois enfants qu'un boucher aurait mis au saloir et que le saint aurait rendus à la vie — est une tradition pieuse du Moyen Âge occidental, non un fait attesté par les vies anciennes. Elle exprime à sa manière ce que l'Église a toujours reconnu en Nicolas : un protecteur des petits et des innocents.

Saint Nicolas, patron des enfants et des marins

Le patronage de saint Nicolas sur les enfants découle de ces récits : les trois filles dotées, les trois enfants sauvés. Les écoliers, les clercs des écoles médiévales, puis tous les petits, furent placés sous sa garde, et c'est pourquoi c'est à eux que s'adresse sa fête.

Son patronage des marins est aussi ancien. Les vies grecques racontent qu'au cours d'un pèlerinage il apaisa par sa prière une tempête qui allait engloutir le navire ; dès l'antiquité chrétienne, les gens de mer l'invoquèrent dans le péril, et les églises Saint-Nicolas se multiplièrent dans les ports. Il est encore invoqué comme patron des prisonniers et des voyageurs, bon pasteur selon la parole du Christ : « Je suis le bon pasteur ; le bon pasteur donne sa vie pour ses brebis » (Jean 10, 11, version Crampon).

La Saint-Nicolas : date et fête du 6 décembre

La Saint-Nicolas se fête le 6 décembre, jour anniversaire de la mort du saint. La date ne change pas d'une année à l'autre : le 6 décembre tombe toujours dans les premiers jours de l'Avent, ce temps de préparation à Noël dont saint Nicolas est l'une des grandes figures. Dans les familles, la fête se célèbre le 6 au matin ou dès la veille au soir, le 5 décembre, quand le saint passe déposer friandises, pain d'épices et oranges dans les souliers des enfants sages.

La fête est particulièrement vivante en Lorraine, dont saint Nicolas est le patron, en Alsace, dans le Nord de la France, en Belgique, aux Pays-Bas, au Luxembourg, en Suisse, en Allemagne et en Autriche. À Nancy et dans toute la Lorraine, défilés et cortèges accompagnent l'évêque de ville en ville ; à Saint-Nicolas-de-Port, un grand pèlerinage se rend à la basilique qui garde sa relique. On se souhaite ce jour-là une bonne et joyeuse Saint-Nicolas, comme on se souhaite la Sainte-Lucie quelques jours plus tard, le 13 décembre — deux fêtes de lumière qui jalonnent la marche de l'Avent vers Noël.

Saint Nicolas et le Père Fouettard

Dans la tradition lorraine et alsacienne, saint Nicolas est accompagné du Père Fouettard, personnage sombre vêtu de noir, qui menace les enfants désobéissants tandis que le saint récompense les bons. Ce contraste populaire est une catéchèse en images : la bonté de Dieu récompense, sa justice châtie. Le Père Fouettard n'appartient pas à la liturgie, mais au folklore chrétien qui a entouré la fête.

De saint Nicolas au Père Noël

Le Père Noël est une déformation tardive et sécularisée de saint Nicolas. Les colons hollandais emportèrent en Amérique leur Sinterklaas — saint Nicolas en néerlandais — dont le nom, anglicisé, devint Santa Claus. Au XIXe siècle, la figure perdit la mitre, la crosse et le nom d'évêque pour devenir le vieillard en habit rouge que l'on connaît, détaché de toute référence au saint, à sa fête du 6 décembre et à l'Enfant de la crèche. Le vrai personnage historique derrière le Père Noël est donc un évêque catholique du IVe siècle, confesseur de la foi ; et la vraie fête des cadeaux donnés en secret est la Saint-Nicolas, qui prépare les âmes à recevoir le seul don véritable de Noël, celui que figure la crèche.

La translation à Bari et Saint-Nicolas-de-Port

En 1087, alors que Myre était tombée aux mains des musulmans, des marins de Bari, dans les Pouilles, enlevèrent le corps du saint et le transportèrent dans leur ville, où fut élevée la grande basilique Saint-Nicolas qui le garde encore. Cette translation de saint Nicolas est commémorée le 9 mai. La tradition rapporte que de ses reliques découle une liqueur que les fidèles nomment la manne de saint Nicolas, recueillie à Bari depuis des siècles.

C'est de Bari qu'une relique insigne — une phalange du saint, rapportée selon la tradition par un chevalier lorrain au retour de la croisade — parvint en Lorraine, au lieu qui prit le nom de Saint-Nicolas-de-Port. La basilique flamboyante qui y fut élevée devint le grand sanctuaire lorrain du saint, but de pèlerinage depuis le Moyen Âge ; c'est là que la Lorraine honore son patron, notamment lors des processions de décembre. D'autres églises insignes portent son nom en France, comme la basilique Saint-Nicolas de Nantes ou l'église Saint-Nicolas-du-Chardonnet à Paris, où se célèbre la messe tridentine selon les livres traditionnels.

Saint Nicolas dans la liturgie traditionnelle

Au calendrier de l'Église, le 6 décembre est la fête de saint Nicolas, évêque et confesseur. La messe est celle du commun des confesseurs pontifes, Statuit ei Dominus : « Le Seigneur a fait avec lui une alliance de paix et l'a établi prince, afin que la dignité du sacerdoce lui appartienne à jamais. » Dom Guéranger consacre au saint la journée du 6 décembre dans L'Année liturgique (Le Temps de l'Avent) : Nicolas y est présenté comme l'un des grands protecteurs de la marche vers Noël, avec saint Martin de Tours, l'autre évêque thaumaturge que l'Occident fête au seuil de l'hiver.

Honorer saint Nicolas selon l'esprit de l'Église, c'est imiter son aumône cachée, invoquer son intercession pour les enfants et les voyageurs, et laisser sa fête préparer les âmes à la venue du Sauveur. Son aumône envers les plus démunis demeure une image de la miséricorde de Dieu, celle-là même que l'Église honore dans la dévotion à la miséricorde divine.

Saint Nicolas figure, avec les autres saints présentés sur Iter Fidei, dans notre liste des saints catholiques par mois de fête.

Questions Fréquentes

Qui est saint Nicolas ?

Saint Nicolas est un évêque de Myre, en Lycie (actuelle Turquie), qui vécut au IVe siècle. Confesseur de la foi sous la persécution de Dioclétien, compté par la tradition parmi les Pères du concile de Nicée, il est célèbre pour sa charité, en particulier pour avoir doté secrètement trois jeunes filles pauvres. Il est le patron des enfants, des écoliers, des marins et de la Lorraine.

C'est quand la Saint-Nicolas ?

La Saint-Nicolas se fête chaque année le 6 décembre, jour anniversaire de la mort du saint. La date est fixe et ne change jamais. Dans les familles, la fête se célèbre souvent dès la veille au soir, le 5 décembre, quand les enfants déposent leurs souliers avant le passage du saint.

Qu'est-ce que la Saint-Nicolas ?

La Saint-Nicolas est la fête liturgique de saint Nicolas de Myre, le 6 décembre, devenue dans plusieurs régions une grande fête des enfants. Le saint évêque, mitre en tête et crosse en main, récompense les enfants sages de friandises et de pain d'épices, tandis que le Père Fouettard menace les désobéissants. Elle tombe au début de l'Avent et prépare à Noël.

Quelle est l'histoire de saint Nicolas ?

Né à Patare en Lycie de parents chrétiens, Nicolas devint évêque de Myre, confessa la foi sous Dioclétien et mourut vers le milieu du IVe siècle. Son fait le plus célèbre est le don secret de trois bourses d'or pour doter trois jeunes filles pauvres. En 1087, ses reliques furent transportées de Myre à Bari, où elles reposent encore ; une relique parvint en Lorraine, à Saint-Nicolas-de-Port.

Qui fête la Saint-Nicolas ?

En France, la Saint-Nicolas est surtout fêtée en Lorraine, dont le saint est le patron, en Alsace et dans le Nord. Elle est également célébrée en Belgique, aux Pays-Bas, au Luxembourg, en Suisse, en Allemagne, en Autriche et dans l'Europe de l'Est. Toute l'Église l'honore liturgiquement le 6 décembre.

À quoi ressemble saint Nicolas ?

L'iconographie le représente en évêque : mitre sur la tête, crosse à la main, revêtu de la chape, avec une longue barbe blanche. Ses attributs propres sont les trois bourses ou trois boules d'or des jeunes filles dotées, les trois enfants dans le saloir, et parfois l'ancre ou le navire des marins. C'est cette figure d'évêque que le Père Noël a fait oublier.

Pour suivre l'Avent et les fêtes des saints selon le calendrier traditionnel de 1962, l'application Iter Fidei donne chaque jour les prières, les psaumes et la liturgie, avec l'audio. Rejoignez l'accès anticipé ici.

Sources. Alban Butler, Vies des Pères, des Martyrs et des autres principaux saints, au 6 décembre, saint Nicolas, évêque de Myre. Dom Prosper Guéranger, L'Année liturgique, Le Temps de l'Avent, 6 décembre. Martyrologe romain, au 6 décembre et au 9 mai (translation de saint Nicolas). La Sainte Bible, traduction Crampon (Matthieu 6, 3 ; Jean 10, 11).