Le livre de Jérémie

Jérémie est le deuxième des grands prophètes, après Isaïe et avant Ézéchiel et Daniel. Avec ses cinquante-deux chapitres et plus de treize cents versets, c'est l'un des plus longs livres de la Bible. Il se lit comme le journal d'une vie : des oracles, des visions, des gestes prophétiques accomplis dans les rues, des prières arrachées à un cœur brisé, et l'histoire des derniers jours de Juda. Aucun prophète ne s'est livré autant que lui, et aucun n'a autant annoncé, par sa vie même, les souffrances du Christ. Comme tous les livres de l'Écriture, il se lit chapitre par chapitre dans la liseuse de la Bible d'Iter Fidei.

Qui a écrit le livre de Jérémie ?

L'Église a toujours reçu ce livre comme l'œuvre du prophète Jérémie lui-même, écrit avec l'aide de son secrétaire Baruch. Le premier verset le nomme : « Paroles de Jérémie, fils d'Helcias, l'un des prêtres qui étaient à Anathoth, dans la terre de Benjamin » (Jr 1, 1). Il était issu d'une famille sacerdotale d'un village situé à quelques kilomètres au nord-est de Jérusalem. Comme saint Jean-Baptiste après lui, il fut mis à part avant sa naissance : « Avant que Je t'eusse formé dans les entrailles de ta mère, Je t'ai connu ; avant que tu fusses sorti de son sein, Je t'ai sanctifié » (Jr 1, 5).

Le livre raconte lui-même comment il fut écrit. La quatrième année du roi Joakim, Jérémie dicta toutes ses prophéties à Baruch, fils de Nérias, qui les lut à haute voix dans le Temple. Le roi fit lire le rouleau devant lui, le coupa « avec le canif du secrétaire » et le jeta au feu (Jr 36, 23). Jérémie le fit alors récrire, « et en outre beaucoup d'autres paroles qui n'étaient pas dans le premier furent ajoutées » (Jr 36, 32). Le livre a grandi avec le ministère du prophète, ce qui explique qu'il soit ordonné en partie par sujets plutôt que par dates. Baruch a laissé son propre livre de Baruch.

Le chapitre 51 se termine par une note : « Jusqu'ici ce sont les paroles de Jérémie » (Jr 51, 64). Le chapitre 52 reprend ensuite, presque mot pour mot, le récit de la chute de Jérusalem donné par le IVe livre des Rois (2 Rois dans les bibles modernes) : c'est un appendice historique, ajouté pour montrer les prophéties accomplies.

L'Écriture elle-même tient le livre pour le sien. Les Paralipomènes parlent de « la parole du Seigneur, prononcée par la bouche de Jérémie » sur les soixante-dix ans d'exil (II Par 36, 21) ; Daniel lit dans les livres saints le nombre des années annoncé « au prophète Jérémie » (Dn 9, 2) ; saint Matthieu le nomme trois fois. Beaucoup d'auteurs modernes estiment que des rédacteurs postérieurs ont façonné les parties en prose ; l'Église tient tout le livre pour inspiré, et Jérémie, aidé de Baruch, pour son auteur.

Quand le livre de Jérémie a-t-il été écrit ?

Jérémie fut appelé « au temps de Josias, fils d'Amon, roi de Juda, la treizième année de son règne » (Jr 1, 2), vers 627 avant Jésus-Christ. Il prêcha sous Joakim, Jéchonias et Sédécias, « jusqu'au temps de la transmigration de Jérusalem » (Jr 1, 3), puis suivit en Égypte le reste de Juda. Son ministère couvrit ainsi une quarantaine d'années au moins, à la fin du VIIe siècle et au début du VIe.

Rois et faux prophètes promettaient que le Temple ne tomberait jamais ; Jérémie fut envoyé leur dire qu'il tomberait, et que le chemin de la vie était la conversion et la soumission à Babylone. Nabuchodonosor prit Jérusalem la onzième année de Sédécias, en 587 ou 586, et les Chaldéens « brûlèrent aussi par le feu le palais du roi et les maisons du peuple » (Jr 39, 8). Le récit se lit aussi au IVe livre des Rois, chapitres 24 et 25. L'appendice se termine sur la libération de Joachin à Babylone, « La trente-septième année après que Joachin, roi de Juda, eut été déporté » (Jr 52, 31).

De quoi parle le livre de Jérémie ? Résumé

Le livre ne suit pas l'ordre chronologique ; il se lit mieux par grands ensembles.

La vocation du prophète (chapitre 1)

Au chapitre 1, Dieu appelle un jeune homme qui se dérobe : « Ah, ah, ah, Seigneur Dieu, je ne sais point parler, car je suis un enfant » (Jr 1, 6). Il lui touche la bouche et l'établit « sur les nations et sur les royaumes, pour que tu arraches et que tu détruises, et pour que tu perdes, et pour que tu dissipes, et pour que tu bâtisses, et pour que tu plantes » (Jr 1, 10). Deux visions suivent, une branche qui veille et une chaudière bouillante venue de l'aquilon, puis une promesse : « Je t'établis aujourd'hui comme une ville forte, comme une colonne de fer et un mur d'airain » (Jr 1, 18).

Les avertissements à Juda et à Jérusalem (chapitres 2 à 25)

Aux chapitres 2 à 6, Israël est une épouse infidèle qui a quitté la source d'eau vive, et Dieu la rappelle : « Reviens, rebelle Israël, dit le Seigneur, et Je ne détournerai point de vous Mon visage » (Jr 3, 12). Le grand discours du Temple, au chapitre 7, s'en prend à ceux qui répètent « C'est ici le temple du Seigneur, le temple du Seigneur » (Jr 7, 4) tout en volant, tuant et servant Baal, et Dieu leur demande : « Est-elle donc devenue une caverne de voleurs, cette maison où Mon nom a été invoqué sous vos yeux ? » (Jr 7, 11) : Notre-Seigneur reprendra ces mots en chassant les vendeurs du Temple.

Viennent ensuite les prophéties en actes : une ceinture de lin abandonnée près de l'Euphrate jusqu'à pourrir (chapitre 13), l'ordre de ne pas se marier (Jr 16, 2), le potier à son tour (chapitre 18) — « comme l'argile est dans la main du potier, ainsi vous êtes dans Ma main » (Jr 18, 6) —, et le vase de terre brisé à Topheth (chapitre 19).

Entre ces gestes se glissent les « confessions » du prophète, prières d'angoisse qui vont de l'agneau mené à la boucherie (chapitre 11) jusqu'au cri du chapitre 20 : « Vous m'avez séduit, Seigneur, et j'ai été séduit » (Jr 20, 7). Les chapitres 21 à 24 jugent les derniers rois et les mauvais pasteurs, et promettent un vrai Roi de la lignée de David ; le chapitre 25 fixe la servitude : « toutes ces nations seront assujetties au roi de Babylone pendant soixante-dix ans » (Jr 25, 11).

Les conflits avec les prêtres, les prophètes et les rois (chapitres 26 à 29)

Mis en jugement après le discours du Temple, Jérémie échappe à la mort grâce à Ahicam, fils de Saphan (chapitre 26). Il porte un joug à travers Jérusalem pour montrer que les nations doivent plier sous Babylone ; le faux prophète Hananias le brise, et meurt dans l'année, comme Jérémie l'avait annoncé (chapitres 27 et 28). Au chapitre 29, il écrit aux exilés déjà emmenés à Babylone de bâtir des maisons, de planter des jardins, et de rechercher « la paix de la ville dans laquelle Je vous ai fait déporter » (Jr 29, 7), car Dieu les ramènera quand les soixante-dix ans seront accomplis.

Le livre de la Consolation (chapitres 30 à 33)

Au milieu du siège vient la partie la plus lumineuse du livre. Les chapitres 30 et 31 annoncent le retour, Rachel consolée et une alliance nouvelle écrite sur le cœur. Au chapitre 32, alors que les Chaldéens sont aux portes et que lui-même est en prison, Jérémie achète le champ de son cousin à Anathoth, en gage de la promesse : « On achètera encore des maisons, des champs et des vignes dans ce pays » (Jr 32, 15). Le chapitre 33 promet à David « un Germe de justice » (Jr 33, 15). Le retour de l'exil y est à la fois une promesse historique et la figure de la délivrance messianique.

Le siège, la chute et la fuite en Égypte (chapitres 34 à 45)

C'est surtout de l'histoire, en grande partie dans la prose sobre de Baruch. Les Réchabites gardent l'ordre de leur père quand Juda ne garde pas celui de Dieu (chapitre 35) ; Joakim brûle le rouleau (chapitre 36). Pendant le dernier siège, Jérémie est battu, emprisonné, puis descendu avec des cordes dans une citerne « où il n'y avait pas d'eau, mais de la boue ; et Jérémie enfonça dans la boue » (Jr 38, 6), jusqu'à ce que l'Éthiopien Abdémélech l'en retire.

Jérusalem tombe (chapitre 39) ; le prophète reste auprès du gouverneur Godolias jusqu'à son assassinat (chapitres 40 et 41). Il avertit les survivants : « N'entrez pas en Égypte » (Jr 42, 19) ; ils l'y emmènent pourtant, et là il leur reproche leur culte de « la reine du ciel » (chapitre 44). Une parole de réconfort adressée à Baruch clôt la section (chapitre 45).

Les oracles contre les nations (chapitres 46 à 51)

Comme l'annonçait sa vocation, Jérémie prophétise « parmi les nations » : l'Égypte, les Philistins, Moab, Ammon, Édom, Damas, Cédar et Asor, Élam (chapitres 46 à 49). Vient en dernier, et plus longuement, Babylone, instrument du jugement de Dieu, qui tombera à son tour (chapitres 50 et 51). Le livre de cette prophétie doit être lu à Babylone, puis jeté dans l'Euphrate attaché à une pierre : « C'est ainsi que Babylone sera submergée ». Dans la Septante, ces oracles se trouvent après le chapitre 25, dans un autre ordre, et le texte grec est dans l'ensemble plus court d'environ un huitième. Saint Jérôme a traduit sur l'hébreu et, comme il le dit dans sa préface, rétabli l'ordre des visions que les lecteurs grecs et latins trouvaient confus.

L'appendice historique (chapitre 52)

Le dernier chapitre raconte la capture de Sédécias, l'incendie du Temple, la déportation et la grâce accordée à Joachin à Babylone : les prophéties sont accomplies, mais une lueur d'espérance demeure pour la maison de David.

Que nous enseigne le livre de Jérémie ? La lecture catholique

Un amour plus fort que le péché

Tout le livre est un plaidoyer de Dieu : « Je t'ai aimé d'un amour éternel ; c'est pourquoi Je t'ai attiré par compassion » (Jr 31, 3). Le jugement ne vient qu'après des décennies d'avertissements, et sa fin est la guérison. C'est le cœur du Carême, pendant lequel l'Église lit Jérémie à la messe. L'image centrale du livre est celle du péché comme abandon : « ils M'ont abandonné, Moi qui suis une source d'eau vive, et ils se sont creusé des citernes, des citernes crevassées, qui ne peuvent retenir l'eau » (Jr 2, 13).

La religion du cœur

Jérémie ne méprise ni le Temple ni les sacrifices ; il condamne la confiance qu'on met en eux sans conversion. « Le cœur de tous les hommes est mauvais et impénétrable ; qui pourra le connaître ? […] Moi, le Seigneur, Je sonde le cœur, et J'éprouve les reins » (Jr 17, 9-10). Le même chapitre oppose l'homme « qui se confie dans l'homme » à celui « dont le Seigneur est l'espérance ».

La nouvelle alliance

Le sommet du livre est Jr 31, 31-34 : « Les jours viennent, dit le Seigneur, où Je ferai une nouvelle alliance avec la maison d'Israël et la maison de Juda » (Jr 31, 31) ; « Je mettrai Ma loi dans leurs entrailles, et Je l'écrirai dans leur cœur » (Jr 31, 33) ; « Je leur pardonnerai leur iniquité, et Je ne Me souviendrai plus de leurs péchés ». L'épître aux Hébreux cite tout le passage comme accompli dans le Christ (He 8, 8). À la Cène, Notre-Seigneur a parlé du calice comme de « la nouvelle alliance en Mon sang » (Lc 22, 20), alliance renouvelée à chaque messe ; notre page sur l'Eucharistie en développe le mystère.

Jérémie, figure du Christ

Toute la vie de Jérémie est une prophétie vivante du Messie souffrant. Comme Notre-Seigneur, il a pleuré sur Jérusalem, annoncé la ruine du Temple et été rejeté par les siens ; certains prenaient même Jésus pour « Jérémie, ou quelqu'un des prophètes » (Mt 16, 14). L'Église entend le Christ dans la plainte du chapitre 11 : « Et moi j'étais comme un agneau plein de douceur, qu'on porte à la boucherie […] en disant : Mettons du bois dans son pain » (Jr 11, 19). Tertullien, dans son Contre Marcion, y voit déjà la figure du corps du Christ : le pain est son corps, le bois est la croix. L'Église lit ces versets le mardi de la Semaine sainte ; voyez la Passion du Christ.

Une femme environnera un homme

« Car le Seigneur a créé une chose nouvelle sur ta terre : Une femme environnera un homme » (Jr 31, 22). Saint Jérôme, et après lui de nombreux commentateurs catholiques, comprennent ce verset de la Vierge qui conçoit le Messie dans son sein : la nouveauté inouïe est qu'une femme porte en elle un homme parfait, le Verbe incarné, sans le concours d'un homme.

Le bon pasteur et le Roi juste

Dieu condamne les pasteurs « qui font périr et qui déchirent les brebis de Mon pâturage » (Jr 23, 1) et promet « des pasteurs selon Mon cœur, qui vous paîtront avec science et doctrine » (Jr 3, 15). Il annonce surtout un Germe pour David : « voici le nom dont on L'appellera : Le Seigneur notre Juste » (Jr 23, 6). Ce nom n'appartient qu'à Dieu, et l'Église le lit du Christ, Fils de David qui est aussi le Seigneur.

Le prophète qui prie pour son peuple

Au IIe livre des Maccabées, Jérémie apparaît en vision, et le grand prêtre Onias le présente ainsi : « Celui-ci est l'ami de ses frères et du peuple d'Israël ; c'est lui qui prie beaucoup pour le peuple et pour toute la ville sainte ; c'est Jérémie, le prophète de Dieu » (2 M 15, 14). C'est l'un des témoignages bibliques sur la prière des saints pour ceux qui vivent encore sur la terre. Le même livre rapporte qu'il cacha l'arche d'alliance dans une caverne de la montagne de Moïse (2 M 2, 1-8).

Chapitres et versets célèbres de Jérémie

• Jérémie 1, 5 : « Avant que Je t'eusse formé dans les entrailles de ta mère, Je t'ai connu », verset que l'Église applique aussi à saint Jean-Baptiste, sanctifié dès le sein de sa mère.
• Jérémie 2, 13 : la source d'eau vive et les citernes crevassées, tout le péché en une image.
• Jérémie 9, 1 : « Qui donnera de l'eau à ma tête, et à mes yeux une fontaine de larmes, pour que je pleure jour et nuit les morts de la fille de mon peuple ? » (Jr 9, 1).
• Jérémie 10, 3-5 : « La main de l'ouvrier coupe un arbre dans la forêt avec la hache ; […] il en fait une œuvre décorée d'or et d'argent » (Jr 10, 3-4). Le verset 5 précise qu'il s'agit d'idoles qui « ne parlent pas », et non, comme on le lit parfois, du sapin de Noël.
• Jérémie 17, 5 et 7 : « Maudit soit l'homme qui se confie dans l'homme » ; « Béni soit l'homme qui se confie dans le Seigneur, et dont le Seigneur est l'espérance ».
• Jérémie 20, 9 : résolu à ne plus parler au nom de Dieu, le prophète sent dans son cœur « comme un feu brûlant, qui s'est renfermé dans mes os » (Jr 20, 9).
• Jérémie 29, 11 : « Car Je connais les pensées que J'ai sur vous, dit le Seigneur, pensées de paix et non d'affliction, afin de vous donner la fin de vos maux et la patience » (Jr 29, 11). Dit à des exilés invités à s'installer pour soixante-dix ans, il promet une bonne fin à l'épreuve, non une échappatoire. C'est l'introït des derniers dimanches après la Pentecôte : Dicit Dominus : Ego cogito cogitationes pacis, et non afflictionis.
• Jérémie 31, 15 : « ce sont les lamentations, le deuil et les larmes de Rachel, qui pleure ses enfants » (Jr 31, 15). Saint Matthieu le voit accompli dans le massacre des saints Innocents (Mt 2, 17-18), Évangile de leur fête le 28 décembre.
• Jérémie 33, 3 : « Crie vers Moi, et Je t'exaucerai, et Je t'annoncerai des choses grandes et certaines, que tu ne connais pas » (Jr 33, 3).
• Les trente pièces d'argent : saint Matthieu écrit : « Alors s'accomplit ce qui avait été prédit par le prophète Jérémie : Ils ont reçu les trente pièces d'argent » (Mt 27, 9). Les mots sont plus proches de Zacharie 11, 12-13 ; saint Augustin examine la question dans son traité De l'accord des évangélistes.

Le livre de Jérémie dans le canon et dans la liturgie

Jérémie figure parmi les grands prophètes dans toutes les bibles, catholiques, orthodoxes et protestantes. La numérotation des chapitres est la même dans la Vulgate et dans les bibles modernes. Dans l'ordre de la Vulgate, le livre est suivi des Lamentations, la complainte du prophète sur la ville en ruine, et de Baruch, dont le sixième chapitre est la lettre que Jérémie envoya aux captifs. Le concile de Trente, à la session IV (1546), le nomme parmi les livres saints, avec Baruch. Sur le choix d'une traduction, voyez notre guide pour choisir une Bible catholique.

L'Église donne à Jérémie une place particulière en Carême et au temps de la Passion. Dans le missel de 1962, il fournit les leçons du jeudi de la deuxième semaine de Carême (Jr 17, 5-10), du jeudi de la troisième semaine (Jr 7, 1-7), du vendredi de la semaine de la Passion (Jr 17, 13-18), du samedi de la même semaine (Jr 18, 18-23) et du mardi saint (Jr 11, 18-20).

Au Bréviaire romain, Jérémie fournit les leçons du premier nocturne du dimanche de la Passion et du dimanche des Rameaux, tandis que les Lamentations sont chantées aux Ténèbres. Le Martyrologe romain fait mémoire du prophète le 1er mai et rapporte, selon une ancienne tradition, qu'il mourut lapidé par le peuple à Taphnès, en Égypte. Vous suivrez ces jours dans le calendrier liturgique et prierez l'office dans le Bréviaire du jour.

Comment lire le livre de Jérémie ?

Commencez par les chapitres 1 et 36 : la vocation, et l'histoire du livre lui-même. Lisez ensuite le récit des chapitres 37 à 44, pour connaître l'homme et son temps avant d'aborder les oracles, avec le IVe livre des Rois, chapitres 22 à 25, pour l'arrière-plan. Le livre de la Consolation (chapitres 30 à 33) est le meilleur lieu pour prier avec Jérémie. Lisez-le au temps de la Passion, comme le fait l'Église. À raison d'un chapitre par jour, vous aurez parcouru toute la prophétie en moins de deux mois.

Questions Fréquentes

De quoi parle le livre de Jérémie ?

Le livre rapporte la prédication et la vie du prophète à Jérusalem, depuis 627 avant Jésus-Christ environ jusqu'après la destruction de la ville par Babylone. Jérémie appela Juda à se convertir de l'idolâtrie et de l'injustice, annonça la chute du Temple et soixante-dix ans d'exil, puis promit le retour et une alliance nouvelle.

Qui a écrit le livre de Jérémie ?

L'Église tient pour auteur le prophète Jérémie, fils d'Helcias, prêtre d'Anathoth. Il dicta ses prophéties à son secrétaire Baruch, qui les récrivit après que le roi Joakim eut brûlé le premier rouleau. Le dernier chapitre est un appendice historique, placé après la note : jusqu'ici ce sont les paroles de Jérémie.

Pourquoi appelle-t-on Jérémie le prophète des larmes ?

Parce qu'il a pleuré ouvertement sur son peuple : « Qui donnera de l'eau à ma tête, et à mes yeux une fontaine de larmes ? » La tradition lui attribue aussi les Lamentations sur la ville détruite. Toute sa vie fut une suite de souffrances endurées pour la vérité, jusqu'à sa mort en Égypte, lapidé selon la tradition.

Que signifie Jérémie 29, 11 ?

« Je connais les pensées que J'ai sur vous, dit le Seigneur, pensées de paix et non d'affliction. » Ce verset est adressé aux Juifs exilés à Babylone, à qui le prophète demande de s'établir pour soixante-dix ans. Il ne promet pas la fin immédiate de l'épreuve, mais assure que Dieu la conduit vers une fin bonne et donne la patience pour la traverser.

Qu'est-ce que la nouvelle alliance annoncée par Jérémie ?

Au chapitre 31, Dieu promet une alliance nouvelle, différente de celle du Sinaï, où il écrira sa loi dans les cœurs et pardonnera les péchés. L'épître aux Hébreux enseigne qu'elle est accomplie dans le Christ, et Notre-Seigneur l'a scellée à la Cène dans son sang, que l'Église offre à chaque messe.

Combien de chapitres compte le livre de Jérémie ?

Le livre de Jérémie compte cinquante-deux chapitres et plus de treize cents versets, ce qui en fait l'un des plus longs de la Bible. La numérotation des chapitres est la même dans la Vulgate et dans les bibles modernes.

Le livre de Jérémie est-il dans l'ordre chronologique ?

Non. Il est en partie groupé par sujets : oracles contre Juda, conflits avec les faux prophètes, livre de la Consolation, récit du siège, prophéties contre les nations. La Septante place en outre les oracles contre les nations à un autre endroit que l'hébreu et la Vulgate.

Lisez tout le livre de Jérémie verset par verset, en français et en latin, dans l'application Bible catholique d'Iter Fidei.