Le livre d'Isaïe

Le livre d'Isaïe ouvre la série des prophètes dans la Bible catholique, après les livres sapientiaux et avant Jérémie. C'est le plus long des livres prophétiques et le prophète que le Nouveau Testament cite le plus : Notre-Seigneur l'a lu dans la synagogue de Nazareth, saint Jean-Baptiste a décrit sa mission avec ses mots, et l'eunuque de la reine Candace le lisait sur son char. Saint Jérôme, dans sa préface au livre, dit qu'Isaïe mérite d'être appelé moins un prophète qu'un évangéliste, non tam propheta quam evangelista, tant il expose clairement les mystères du Christ et de l'Église ; on croirait, ajoute-t-il, qu'il raconte le passé plutôt qu'il n'annonce l'avenir. Tous ses chapitres se lisent dans la liseuse de la Bible d'Iter Fidei.

Qui a écrit le livre d'Isaïe ?

Le livre nomme son auteur dès la première ligne : « Vision d'Isaïe, fils d'Amos, qu'il a vue sur Juda et Jérusalem, aux jours d'Ozias, de Joathan, d'Achaz et d'Ézéchias, rois de Juda » (Is 1, 1). Isaïe vivait à Jérusalem, conseillait les rois, et il était marié à « la prophétesse » du chapitre 8. Son père Amos n'est pas le prophète Amos de Thécué.

L'Église a toujours reçu le livre entier comme l'œuvre de ce prophète, et les témoins sont nombreux. L'Ecclésiastique loue « Isaïe, le grand prophète, fidèle en présence de Dieu », qui « vit la fin des temps, et il consola ceux qui pleuraient dans Sion » (Si 48, 25-27) : la consolation de Sion est la matière même des chapitres 40 à 66. Les Paralipomènes rapportent que les actions d'Ézéchias sont écrites « dans la vision du prophète Isaïe, fils d'Amos » (II Par 32, 32).

Le Nouveau Testament cite les deux moitiés du livre sous son nom. Saint Jean rapproche Is 53, 1 et Is 6, 10, et ajoute : « Isaïe a dit cela lorsqu'il a vu Sa gloire, et qu'il a parlé de Lui » (Jn 12, 41) ; saint Matthieu applique Is 40, 3 à Jean-Baptiste ; et l'eunuque éthiopien lisait le chapitre 53 quand Philippe le rejoignit (Ac 8).

Quand la question de plusieurs auteurs fut soulevée à l'époque moderne, la Commission biblique pontificale y répondit par sa décision du 28 juin 1908 sur le caractère et l'auteur du livre d'Isaïe, approuvée par saint Pie X. Elle affirmait que le livre contient de vraies prophéties ; qu'un prophète peut parler de choses lointaines et s'adresser à une génération future, de sorte que le point de vue de l'Exil, aux chapitres 40 à 66, ne prouve pas un auteur plus tardif ; et que les arguments tirés de la langue et du style ne suffisent pas à imposer plusieurs auteurs. Beaucoup d'auteurs modernes partagent le livre entre Isaïe et des disciples plus tardifs (un « deuxième » et un « troisième Isaïe ») ; nous nous en tenons à l'enseignement reçu de l'Église, que le Nouveau Testament lui-même suppose.

Selon la tradition, Isaïe mourut martyr sous le roi impie Manassé, scié en deux. Saint Justin le rapporte dans son Dialogue avec Tryphon, et de nombreux Pères ont vu une allusion à son supplice dans l'épître aux Hébreux : « ils ont été sciés » (He 11, 37). Le Martyrologe romain fait mémoire de lui le 6 juillet.

Quand le livre d'Isaïe a-t-il été écrit ?

Isaïe reçut sa vocation « L'année de la mort du roi Ozias » (Is 6, 1), vers 740 avant Jésus-Christ, et il prophétisait encore lors de l'invasion de Sennachérib en 701. Son ministère couvrit donc une quarantaine d'années au VIIIe siècle, sous Joathan, Achaz et Ézéchias, et peut-être au début du règne de Manassé. Le livre a été écrit au cours de ce ministère, plus d'un siècle avant la chute de Jérusalem et bien avant Cyrus, qu'il nomme : « Je dis à Cyrus : Tu es Mon pasteur » (Is 44, 28).

Le contexte explique beaucoup de choses. L'Assyrie engloutissait les petits royaumes de l'Ouest ; Israël tomba en 722 ; Juda était tenté de se fier à l'Égypte ou à l'Assyrie plutôt qu'au Seigneur. Isaïe se tint devant Achaz, puis devant Ézéchias, avec un seul conseil, la foi : « Si vous ne croyez pas, vous ne subsisterez pas » (Is 7, 9). L'histoire de ces règnes est racontée au IVe livre des Rois (2 R 18 à 20), dont le récit sur Ézéchias est repris presque mot pour mot aux chapitres 36 à 39 d'Isaïe.

De quoi parle le livre d'Isaïe ? Résumé

Isaïe parle de la sainteté de Dieu et du salut qu'il prépare pour un peuple pécheur. Le livre va du jugement à la consolation : par l'Enfant né de la Vierge, le Roi de la lignée de David et le Serviteur souffrant, Dieu rassemble un reste d'Israël et les nations dans une Jérusalem nouvelle. Il se divise en deux grandes parties, les oracles de jugement des chapitres 1 à 39 et le livre de la Consolation des chapitres 40 à 66, avec entre les deux l'histoire d'Ézéchias.

Juda et Jérusalem, et le livre de l'Emmanuel (chapitres 1 à 12)

Le livre s'ouvre sur le procès que Dieu intente à son peuple : « Le bœuf connaît son possesseur, et l'âne l'étable de son maître ; mais Israël ne M'a point connu » (Is 1, 3) — verset d'où la tradition a tiré le bœuf et l'âne de la crèche. Le chapitre 2 voit toutes les nations affluer vers la montagne du Seigneur, où « ils forgeront de leurs glaives des socs de charrue » (Is 2, 4), et le chapitre 5 chante le cantique de la vigne qui n'a produit que des raisins sauvages (Is 5, 2). Le chapitre 6 est la vocation du prophète dans le Temple.

Les chapitres 7 à 12, qu'on appelle souvent le livre de l'Emmanuel, sont prononcés pendant la guerre syro-éphraïmite. À l'incrédule Achaz, Dieu donne le signe de la Vierge et de l'Emmanuel (chapitre 7) ; il promet ensuite la lumière au peuple qui marchait dans les ténèbres et l'Enfant qui sera appelé « Dieu Fort » (chapitre 9), puis le rejeton de la tige de Jessé sur qui repose l'Esprit, et la paix où « Le loup habitera avec l'agneau » (Is 11, 6). La section se termine par une hymne d'action de grâces : « Vous puiserez de l'eau avec joie aux fontaines du Sauveur » (Is 12, 3).

Les oracles contre les nations (chapitres 13 à 23)

Ces chapitres prononcent des « fardeaux » contre Babylone (chapitre 13), dont le roi déchu est raillé sous le nom de Lucifer au chapitre 14, contre l'Assyrie, les Philistins, Moab, Damas, l'Égypte, Édom, l'Arabie et Tyr (chapitre 23). Même là, la miséricorde perce : au chapitre 19, l'Égypte elle-même connaîtra le Seigneur et lui offrira des sacrifices (Is 19, 21). Au chapitre 22, le Seigneur promet de mettre sur l'épaule de son serviteur « la clef de la maison de David ; il ouvrira, et personne ne fermera » (Is 22, 22).

Le jugement du monde (chapitres 24 à 27)

Les chapitres 24 à 27, parfois appelés « l'Apocalypse d'Isaïe », élargissent l'horizon à la terre entière, à son jugement et au festin final du Seigneur sur sa montagne, où « Il anéantira la mort à jamais ; et le Seigneur Dieu enlèvera les larmes de tous les visages » (Is 25, 8). Saint Jean reprendra ces images à la fin de l'Apocalypse.

Malheurs sur Jérusalem et promesse du Roi (chapitres 28 à 35)

Les chapitres 28 à 33 mettent Juda en garde contre l'alliance égyptienne et promettent « une pierre éprouvée, angulaire, précieuse » posée dans les fondements de Sion (Is 28, 16), que saint Pierre applique au Christ. Le chapitre 32 annonce un roi qui « régnera selon la justice ». Puis vient, au chapitre 35, la floraison du désert : « Dieu Lui-même viendra, et Il vous sauvera. […] Alors les yeux des aveugles verront, et les oreilles des sourds seront ouvertes » (Is 35, 4-5).

Ézéchias, Sennachérib et le signe du soleil (chapitres 36 à 39)

Ces chapitres racontent comment, à la prière d'Ézéchias et sur la parole d'Isaïe, « l'Ange du Seigneur sortit et frappa cent quatre-vingt-cinq mille hommes dans le camp des Assyriens » qui assiégeaient Jérusalem (Is 37, 36) ; comment Ézéchias fut guéri de sa maladie, l'ombre reculant sur le cadran d'Achaz en signe (chapitre 38), et chanta le cantique Ego dixi : In dimidio dierum meorum, que l'Église chante aux Laudes ; et comment, pour avoir montré ses trésors aux envoyés de Babylone, il s'attira l'annonce de l'exil (chapitre 39).

Le livre de la Consolation (chapitres 40 à 48)

« Consolez-vous, consolez-vous, Mon peuple, dit votre Dieu » (Is 40, 1). Le prophète annonce aux exilés leur retour de Babylone : « Voix de quelqu'un qui crie dans le désert : Préparez le chemin du Seigneur » (Is 40, 3). Le Seigneur se moque des idoles fabriquées par les artisans (chapitre 44) et suscite Cyrus, son oint, « Mon christ Cyrus » (Is 45, 1), pour libérer son peuple. Là paraît aussi le premier chant du Serviteur du Seigneur (chapitre 42) : « Il ne brisera pas le roseau cassé, et Il n'éteindra pas la mèche qui fume encore » (Is 42, 3).

Le Serviteur souffrant (chapitres 49 à 57)

Le Serviteur est appelé dès le sein de sa mère pour être « la Lumière des nations » (Is 49, 6) ; il livre son dos à ceux qui le frappent sans détourner son visage (chapitre 50) ; et dans le quatrième chant, de Is 52, 13 à la fin du chapitre 53, il est blessé pour nos iniquités et mené comme une brebis à la boucherie. Sion apprend ensuite que ses enfants seront innombrables : « Réjouis-toi, stérile qui n'enfantes pas » (Is 54, 1), et tous ceux qui ont soif sont invités aux eaux : « Vous tous qui avez soif, venez aux eaux » (Is 55, 1).

La Jérusalem nouvelle et les cieux nouveaux (chapitres 58 à 66)

Les derniers chapitres enseignent le vrai jeûne (chapitre 58), l'aurore de gloire sur Jérusalem vers laquelle les nations accourent, « apportant de l'or et de l'encens » (Is 60, 6), l'Oint envoyé « pour annoncer Sa parole aux doux » (chapitre 61), et le Vainqueur qui vient d'Édom, la robe rougie comme celle de ceux qui foulent au pressoir (chapitre 63). Le livre s'achève sur la promesse : « Car Je vais créer de nouveaux cieux et une terre nouvelle » (Is 65, 17), sur la tendresse maternelle de Dieu, « Comme quelqu'un que sa mère caresse, ainsi Je vous consolerai » (Is 66, 13), et sur le rassemblement de toutes les nations qui « verront Ma gloire ».

Les grands thèmes et la lecture catholique d'Isaïe

Le Saint d'Israël

Aucun titre de Dieu n'est plus propre à Isaïe. La vision des séraphins qui crient « Saint, Saint, Saint est le Seigneur, le Dieu des armées ; toute la terre est remplie de Sa gloire » (Is 6, 3) gouverne tout le livre : le péché offense la sainteté infinie de Dieu, et le salut est son œuvre seule. L'Église chante les paroles des séraphins au Sanctus de chaque messe, et avant l'Évangile le prêtre récite le Munda cor meum, demandant à Dieu, qui a purifié avec un charbon ardent les lèvres du prophète Isaïe, de purifier son cœur et ses lèvres. Sur les séraphins, le plus haut des neuf chœurs, voyez les anges et leurs neuf chœurs selon la doctrine catholique.

La Vierge et l'Emmanuel

« C'est pourquoi le Seigneur Lui-même vous donnera un signe : Une vierge concevra, et Elle enfantera un fils, auquel on donnera le nom d'Emmanuel » (Is 7, 14). Saint Matthieu déclare cette prophétie accomplie dans la naissance de Notre-Seigneur : « ce qui signifie : Dieu avec nous » (Mt 1, 23). Contre ceux qui traduisaient « jeune femme », saint Irénée a défendu la lecture « vierge » de la Septante et des Apôtres, et l'Église a toujours entendu ce verset de la conception virginale du Christ. C'est l'épître de la fête de l'Annonciation. Beaucoup de Pères ont vu aussi Notre-Dame dans le « rejeton de la tige de Jessé », la virga de la Vulgate, d'où sort la fleur, le Christ (Is 11, 1).

Le Messie, Roi et Dieu

L'Enfant du chapitre 9 est « Admirable, Conseiller, Dieu Fort, Père du siècle futur, Prince de la paix » (Is 9, 6) ; le rejeton de Jessé reçoit l'Esprit du Seigneur, « l'esprit de sagesse et d'intelligence, l'esprit de conseil et de force, l'esprit de science et de piété » (Is 11, 2), et « l'esprit de la crainte du Seigneur ». C'est de ce passage, où la Vulgate donne sept noms, que l'Église tire le nombre des sept dons du Saint-Esprit. Ces titres remplissent la liturgie de l'Avent, et trois des grandes antiennes « Ô » des vêpres, O Radix Jesse, O Clavis David et O Emmanuel, sont tirées d'Is 11, 10, d'Is 22, 22 et d'Is 7, 14.

Le Serviteur souffrant et la Passion

Le chapitre 53 est la prophétie la plus claire de la Passion dans l'Ancien Testament : « Et cependant Il a été blessé pour nos iniquités, Il a été brisé pour nos crimes ; le châtiment qui nous procure la paix est tombé sur Lui, et nous avons été guéris par Ses meurtrissures » (Is 53, 5). Le diacre Philippe, « commençant par ce passage de l'Écriture, lui annonça Jésus » (Ac 8, 35) ; saint Pierre y fait écho : « Lui par les meurtrissures duquel vous avez été guéris » (1 P 2, 24).

Saint Augustin cite longuement ce chapitre dans La Cité de Dieu (livre XVIII, chapitre 29). Les Pères ont lu dans le Serviteur le Christ souffrant à notre place, et le concile de Trente enseigne que Notre-Seigneur, par sa très sainte Passion sur le bois de la croix, nous a mérité la justification et a satisfait pour nous à Dieu son Père (session VI, chapitre 7). Notre page sur la Passion du Christ suit la prophétie à travers les Évangiles.

L'appel des nations et l'Église

Isaïe voit toutes les nations affluer vers la maison du Seigneur et les rois marcher « à la splendeur de ton aurore » (Is 60, 3). Saint Augustin raconte dans ses Confessions (livre IX, chapitre 5) que saint Ambroise, avant son baptême, lui conseilla de lire Isaïe, parce qu'il annonce plus clairement que les autres l'Évangile et la vocation des nations. Les Pères lisent dans la Jérusalem nouvelle des derniers chapitres l'Église, mère des peuples. Et le Dieu d'Isaïe a pour les siens une tendresse de mère : « Une femme peut-elle oublier son enfant […] Mais quand elle l'oublierait, Moi Je ne t'oublierai pas » (Is 49, 15).

Chapitres et versets célèbres d'Isaïe

• Isaïe 6, « Me voici ; envoyez-moi » : « je vis le Seigneur assis sur un trône sublime et élevé ». Un séraphin purifie les lèvres du prophète avec un charbon ardent, puis Isaïe entend : « Qui enverrai-Je ? et qui ira pour Nous ? Je répondis : Me voici ; envoyez-moi » (Is 6, 8).
• Isaïe 1, 18 : « si vos péchés sont comme l'écarlate, ils deviendront blancs comme la neige ; et s'ils sont rouges comme le vermillon, ils seront blancs comme la laine » (Is 1, 18).
• Isaïe 3, 18-20, les parures des filles de Sion : le passage d'où viennent les recherches sur la « chaîne de cheville » du livre d'Isaïe : « En ce jour, le Seigneur ôtera l'ornement de leurs chaussures, et les croissants » (Is 3, 18), et plus loin « les chaînettes des pieds ».
• Isaïe 7, 14 : « Une vierge concevra, et Elle enfantera un fils ».
• Isaïe 9, 6 : « Car un petit enfant nous est né, et un fils nous a été donné », l'introït Puer natus est nobis de la troisième messe de Noël.
• Isaïe 14, 12 : « Comment es-tu tombé du ciel, Lucifer, toi qui te levais si brillant le matin ? » (Is 14, 12). Au sens littéral, il s'agit du roi de Babylone ; au sens spirituel, les Pères l'ont appliqué à la chute du prince des démons, créé ange de lumière et tombé par orgueil.
• Isaïe 40, 31 : « ceux qui espèrent au Seigneur renouvellent leur force ; ils prendront des ailes comme l'aigle » (Is 40, 31).
• Isaïe 45, 8 : « Cieux, répandez d'en haut votre rosée, et que les nuées fassent pleuvoir le Juste » (Is 45, 8), en latin Rorate caeli desuper, le chant de l'Avent.
• Isaïe 53 : « Il était méprisé, le dernier des hommes, un homme de douleurs, qui connaît la souffrance » ; « Nous étions tous errants comme des brebis […] et le Seigneur a placé sur Lui l'iniquité de nous tous ».
• Isaïe 58, 6-7, le vrai jeûne : « Le jeûne que J'approuve n'est-il pas plutôt celui-ci ? » ; « partage ton pain avec celui qui a faim » (Is 58, 7).
• Isaïe 61, 1 : « L'esprit du Seigneur est sur Moi, parce que le Seigneur M'a donné Son onction » (Is 61, 1). Notre-Seigneur l'a lu à Nazareth avant de dire : « Aujourd'hui, cette parole de l'Écriture que vous venez d'entendre est accomplie » (Lc 4, 21).

Le livre d'Isaïe dans le canon et dans la liturgie

Isaïe est un livre protocanonique de l'Ancien Testament, reçu par les Juifs comme par les chrétiens, et nommé par le concile de Trente parmi les livres sacrés et canoniques (session IV, 1546). C'est le premier des quatre grands prophètes, avant Jérémie avec Baruch, Ézéchiel et Daniel ; dans la Bible hébraïque, il appartient aux Prophètes et non à la Torah.

La liturgie romaine de 1962 fait d'Isaïe le prophète de l'Avent et de Noël :

• au Bréviaire, les leçons des Matines de l'Avent sont tirées d'Isaïe ;
• l'introït Rorate caeli (Is 45, 8) est celui du IVe dimanche de l'Avent et du mercredi des Quatre-Temps ;
• les Quatre-Temps de l'Avent lisent presque toutes leurs leçons dans Isaïe, dont la prophétie de la Vierge (Is 7, 10-15), qui est aussi l'épître de l'Annonciation ;
• l'introït Puer natus est nobis (Is 9, 6) ouvre la troisième messe de Noël ;
• l'épître de l'Épiphanie est Is 60, 1-6 : « Lève-toi, sois éclairée, Jérusalem, car ta lumière est venue » ;
• pendant la Semaine sainte, la messe du lundi lit Is 50, 5-10, et celle du mercredi deux leçons d'Isaïe, le Vainqueur venu d'Édom (Is 62, 11 ; 63, 1-7) et tout le quatrième chant du Serviteur (Is 53, 1-12) ;
• à la Vigile pascale restaurée en 1955, Is 4, 2-6 est l'une des quatre prophéties ;
• plusieurs cantiques d'Isaïe, notamment Is 12 et le cantique d'Ézéchias (Is 38), sont chantés aux Laudes de la semaine.

Vous suivrez ces jours dans le calendrier liturgique, lirez les lectures dans l'Évangile du jour et prierez les Matines dans le Bréviaire du jour.

Comment lire le livre d'Isaïe ?

Lisez-le dans ses saisons, comme l'Église : pendant l'Avent, au temps de la Passion, à l'Épiphanie. Pour une première lecture, commencez par la vocation du chapitre 6, puis le livre de l'Emmanuel aux chapitres 7 à 12 ; allez ensuite directement à la consolation du chapitre 40 et lisez jusqu'au bout ; revenez enfin aux oracles contre les nations. Lisez un chapitre à la fois, avec le latin en regard : là où le français est obscur, la Vulgate éclaire souvent le sens.

Questions Fréquentes

Qui a écrit le livre d'Isaïe ?

L'Église l'a toujours reçu comme l'œuvre du prophète Isaïe, fils d'Amos, qui prophétisa à Jérusalem au VIIIe siècle avant Jésus-Christ. Le livre le nomme dès son premier verset, et le Nouveau Testament en cite les deux moitiés sous son nom. En 1908, la Commission biblique pontificale a jugé non concluants les arguments en faveur de plusieurs auteurs, que beaucoup d'auteurs modernes soutiennent pour les chapitres 40 à 66.

Quand le livre d'Isaïe a-t-il été écrit ?

Il a été écrit pendant le ministère d'Isaïe, depuis l'année de la mort du roi Ozias, vers 740 avant Jésus-Christ, jusqu'après le siège de Jérusalem par Sennachérib en 701, sous les rois Joathan, Achaz et Ézéchias. Ceux qui divisent le livre datent ses derniers chapitres de l'Exil et du retour.

De quoi parle le livre d'Isaïe ?

Il parle de la sainteté de Dieu, de son jugement sur le péché et du salut qu'il promet par le Messie. Les chapitres 1 à 39 reprennent Juda et les nations et annoncent l'Emmanuel né d'une vierge ; les chapitres 40 à 66 consolent les exilés, présentent le Serviteur souffrant qui meurt pour les péchés de beaucoup, et annoncent la Jérusalem nouvelle. Les Pères y lisaient l'Évangile annoncé d'avance.

Que dit Isaïe 53 ?

Isaïe 53 décrit le Serviteur du Seigneur méprisé, homme de douleurs, blessé pour nos iniquités, mené comme une brebis à la boucherie sans ouvrir la bouche, et qui porte les péchés de beaucoup. Le Nouveau Testament et toute la tradition y reconnaissent la Passion de Jésus-Christ. L'Église le lit à la messe du mercredi saint.

Que signifie « Une vierge concevra » en Isaïe 7, 14 ?

C'est le signe que Dieu donne au roi Achaz : une vierge concevra et enfantera un fils nommé Emmanuel, « Dieu avec nous ». Saint Matthieu enseigne que la prophétie s'est accomplie dans la conception virginale de Jésus en Marie, et l'Église l'a toujours entendue ainsi. C'est l'épître de la fête de l'Annonciation.

Combien de chapitres compte le livre d'Isaïe ?

Le livre d'Isaïe compte soixante-six chapitres, dans la Vulgate comme dans les bibles modernes.

Le livre d'Isaïe figure-t-il parmi les manuscrits de la mer Morte ?

Oui. Le grand rouleau d'Isaïe, découvert en 1947 dans la première grotte de Qumrân, contient les soixante-six chapitres ; il a été copié au IIe siècle avant Jésus-Christ. C'est l'un des plus anciens manuscrits complets d'un livre biblique, et son texte s'accorde pour l'essentiel avec l'hébreu que saint Jérôme a traduit.

Lisez tout le livre d'Isaïe verset par verset, en français et en latin, dans l'application Bible catholique d'Iter Fidei.