Le livre d'Ézéchiel

Ézéchiel est le troisième des quatre grands prophètes de l'Ancien Testament, après Isaïe et Jérémie, et avant Daniel. C'est aussi l'un des plus difficiles à lire : saint Jérôme rapporte que les Juifs ne laissaient pas lire avant trente ans le commencement et la fin de ce livre, tant ils sont enveloppés d'obscurité. Et pourtant, plusieurs des pages les plus aimées de l'Écriture viennent de lui : la roue au milieu d'une autre roue, le livre doux comme le miel, le pasteur qui cherche la brebis perdue, la plaine des ossements desséchés, la porte fermée par laquelle le Seigneur seul est passé. Le livre entier se lit, chapitre par chapitre, dans la liseuse de la Bible d'Iter Fidei.

Qui a écrit le livre d'Ézéchiel ?

Le livre nomme son auteur dès son troisième verset : « la parole du Seigneur fut adressée à Ézéchiel, fils de Buzi, prêtre, dans le pays des Chaldéens, près du fleuve Chobar » (Ez 1, 3). Son nom signifie « Dieu rend fort ». Prêtre de Jérusalem, il fut emmené à Babylone avec le roi Joachin (appelé aussi Jéchonias) vers 597 avant Jésus-Christ, et s'établit parmi les déportés au bord du Chobar, au lieu que Fillion traduit « Amas des nouvelles moissons » (Ez 3, 15), Tel-Abib en hébreu. C'est là que mourut sa femme, « les délices de tes yeux » (Ez 24, 16), au moment où commençait le siège de Jérusalem.

L'Église a toujours reçu le livre comme son œuvre. Il est écrit à la première personne d'un bout à l'autre, et ses oracles sont datés d'après les années de la captivité de Joachin. Une même pensée sacerdotale le traverse : la gloire du Seigneur quitte le Temple dans la première moitié et y revient dans la seconde. L'Ecclésiastique honore déjà le prophète par son nom : « Ézéchiel eut la vision de gloire que le Seigneur lui montra dans le char des chérubins » (Si 49, 10). Beaucoup d'auteurs modernes pensent que les disciples du prophète ont ordonné et complété ses oracles par étapes ; l'unité du livre, qui frappe tout lecteur, reste l'argument le plus fort de la lecture traditionnelle.

Quand le livre d'Ézéchiel a-t-il été écrit ?

Ézéchiel date lui-même ses visions. Son appel eut lieu « la cinquième année de la déportation du roi Joachim » (Ez 1, 2), vers 593 avant Jésus-Christ ; la « trentième année » du premier verset est souvent comprise comme l'âge du prophète, celui où un prêtre entrait en fonction. La douzième année de la captivité, un fugitif lui apporte la nouvelle : « La ville a été ravagée » (Ez 33, 21).

C'est l'incendie de Jérusalem par Nabuchodonosor, en 587 ou 586, raconté au IVe livre des Rois (2 R 25) et pleuré dans les Lamentations. La vision du Temple nouveau est datée de « La vingt-cinquième année de notre captivité » (Ez 40, 1), vers 573, et l'oracle le plus tardif de « La vingt-septième année » (Ez 29, 17), vers 571. Le livre a donc été écrit à Babylone entre 593 et 571 environ.

Ézéchiel est le contemporain plus jeune de Jérémie, qui prêchait le même message à Jérusalem pendant qu'il parlait aux exilés. Il nomme deux fois Daniel, alors à la cour de Babylone, comme modèle de justice et de sagesse (Ez 14, 14 ; Ez 28, 3).

De quoi parle le livre d'Ézéchiel ? Résumé

Tout le livre tourne autour de la chute de Jérusalem : le jugement avant elle, la restauration après elle, et entre les deux les oracles contre les nations.

La vocation du prophète (chapitres 1 à 3)

Au bord du Chobar, « les cieux s'ouvrirent, et je vis des visions divines » (Ez 1, 1). Un tourbillon vient de l'aquilon ; au milieu du feu apparaissent quatre animaux, qui ont chacun une face d'homme, de lion, de bœuf et d'aigle (Ez 1, 10), et près d'eux des roues pleines d'yeux, « comme si une roue était au milieu d'une autre roue » (Ez 1, 16). Au-dessus, « comme un trône semblable au saphir, et sur cette ressemblance de trône apparaissait comme un Homme assis » (Ez 1, 26), dans une lumière pareille à l'arc-en-ciel.

Le prophète tombe sur sa face et s'entend appeler « Fils de l'homme » (chapitre 2), titre que le livre emploie près de cent fois. On lui présente un livre « écrit en dedans et en dehors » (Ez 2, 9), plein de lamentations et de malédictions, et on lui commande de le manger : « Je le mangeai, et il fut dans ma bouche doux comme du miel » (Ez 3, 3). Dieu l'établit enfin « pour sentinelle à la maison d'Israël » (Ez 3, 17).

Le jugement de Jérusalem (chapitres 4 à 24)

Ézéchiel prêche d'abord par des gestes. Il trace sur une brique le siège de Jérusalem (Ez 4, 1), puis se couche trois cent quatre-vingt-dix jours sur le côté gauche et quarante jours sur le côté droit, « un jour pour chaque année » d'iniquité (Ez 4, 6). Il se rase la tête au chapitre 5 et, au chapitre 12, sort par une brèche dans le mur avec un bagage d'exilé (Ez 12, 7). Au chapitre 8, il est transporté en esprit au Temple : il y voit « l'idole de jalousie », des femmes « qui pleuraient Adonis » (Ez 8, 14), et des hommes qui tournent le dos au sanctuaire et « adoraient le soleil levant » (Ez 8, 16).

Au chapitre 9, un homme vêtu de lin reçoit cet ordre : « marque un thau sur le front des hommes qui gémissent et qui sont dans le deuil à cause de toutes les abominations » (Ez 9, 4) ; eux seuls sont épargnés. Puis « La gloire du Seigneur sortit du seuil du temple, et se plaça sur les chérubins » (Ez 10, 18), et elle quitte la ville pour s'arrêter « sur la montagne qui est à l'orient de la ville » (Ez 11, 23).

Viennent ensuite de longues allégories, au langage volontairement cru. Jérusalem est une enfant abandonnée que Dieu a recueillie — « Vis dans ton sang » (Ez 16, 6) — puis épousée, et qui s'est prostituée ; mais le chapitre se termine sur la promesse d'« une alliance éternelle » (Ez 16, 60). Samarie et Jérusalem sont deux sœurs infidèles, Oolla et Ooliba (Ez 23, 4). Au chapitre 18, le prophète réfute le proverbe « Les pères ont mangé du raisin vert, et les dents des enfants en sont agacées » (Ez 18, 2) et enseigne que chaque âme répond de ses propres fautes. La section se ferme sur le siège et la mort de l'épouse du prophète, qu'il ne doit pas pleurer, en signe pour le peuple (chapitre 24).

Les oracles contre les nations (chapitres 25 à 32)

Le jugement se tourne alors vers les voisins de Juda : Ammon, Moab, Édom et les Philistins (chapitre 25). Il tombe ensuite sur Tyr, l'orgueilleuse reine des mers, pendant trois chapitres (chapitres 26 à 28). Le chapitre 28 raille le prince de Tyr, qui a dit : « Je suis Dieu, et je suis assis sur le trône de Dieu au cœur de la mer » (Ez 28, 2), puis chante une complainte sur le roi de Tyr, qui fut « dans les délices du paradis de Dieu » (Ez 28, 13), « un chérubin protecteur » (Ez 28, 14), parfait « jusqu'à ce que l'iniquité ait été trouvée en toi » (Ez 28, 15).

Plusieurs Pères, dont Origène et Tertullien, y ont lu la chute de Lucifer. Sept oracles contre Pharaon, « grand dragon, qui te couches au milieu de tes fleuves » (Ez 29, 3), achèvent la section (chapitres 29 à 32).

La restauration : le pasteur, les ossements, Gog (chapitres 33 à 39)

Avec la nouvelle de la chute, le ton change. Le chapitre 33 renouvelle la mission de la sentinelle et proclame la miséricorde de Dieu. Au chapitre 34, le Seigneur condamne les pasteurs « qui se paissent eux-mêmes » (Ez 34, 2) et promet : « Voici, Je chercherai Moi-même Mes brebis, et Je les visiterai » (Ez 34, 11), puis « Je susciterai sur elles un Pasteur unique pour les paître, David Mon serviteur » (Ez 34, 23).

Au chapitre 36, il promet à Israël une eau pure, un cœur nouveau et son propre Esprit. Au chapitre 37, une plaine couverte d'ossements desséchés se rassemble et se lève, « une armée extrêmement nombreuse » (Ez 37, 10), et les deux royaumes réunis n'ont plus qu'un seul pasteur (Ez 37, 24). Les chapitres 38 et 39 racontent l'assaut final de Gog, « vers la terre de Magog » (Ez 38, 2), contre le peuple de Dieu, et sa destruction (chapitre 39).

Le Temple nouveau et la terre sainte (chapitres 40 à 48)

Dans la dernière vision, un homme à l'aspect d'airain, tenant « une canne à mesurer » (Ez 40, 3), fait visiter au prophète un Temple nouveau bâti sur « une très haute montagne » (Ez 40, 2). La gloire du Seigneur, partie vers l'orient, revient par l'orient : « la gloire du Dieu d'Israël entrait par le côté de l'orient » (Ez 43, 2), et « la maison était remplie de la gloire du Seigneur » (Ez 43, 5). La porte orientale reste fermée pour toujours, parce que le Seigneur est entré par elle ; seul « Le prince s'y assoira pour manger le pain devant le Seigneur » (Ez 44, 3).

Les chapitres 45 et 46 règlent les offrandes, la part du prince et le culte. Au chapitre 47, des eaux sortent « sous le seuil de la maison, vers l'orient » (Ez 47, 1) ; elles deviennent un torrent qui assainit la mer Morte, et sur ses rives croissent des arbres dont « leurs fruits serviront de nourriture, et leurs feuilles de remède » (Ez 47, 12). La terre est partagée entre les douze tribus, et le livre finit sur le nom nouveau de la ville : « Le Seigneur est avec elle » (Ez 48, 35).

Que nous enseigne le livre d'Ézéchiel ? Thèmes et lecture catholique

La gloire de Dieu et les quatre évangélistes

Le prophète comprend plus tard que les quatre animaux « c'étaient des chérubins » (Ez 10, 20). On les retrouve autour du trône dans l'Apocalypse : « Le premier animal était semblable à un lion, et le second animal était semblable à un veau » (Ap 4, 7). Saint Irénée les rapproche déjà des quatre Évangiles, et saint Jérôme fixe la correspondance devenue classique dans l'art chrétien : l'homme pour saint Matthieu, le lion pour saint Marc, le bœuf pour saint Luc, l'aigle pour saint Jean. C'est pourquoi l'épître de la fête de saint Marc est tirée de cette vision. Sur les chérubins et les autres chœurs, voyez notre page sur les anges.

Le signe de la croix

La marque posée sur le front des justes au chapitre 9 est la lettre hébraïque thau, la dernière de l'alphabet. Tertullien et saint Jérôme remarquent que, dans l'ancienne écriture des Hébreux, elle avait la forme d'une croix. Les Pères y ont vu la figure des fidèles marqués du signe du Christ au baptême et à la confirmation, et protégés par lui au jour du jugement.

La conversion et la responsabilité personnelle

Les chapitres 18 et 33 sont les textes classiques de l'Ancien Testament sur la conversion. « L'âme qui a péché est celle qui mourra ; le fils ne portera pas l'iniquité du père » (Ez 18, 20). Mais « si l'impie fait pénitence de tous les péchés qu'il avait commis […] il vivra certainement et ne mourra point » (Ez 18, 21), et Dieu ajoute : « Je ne Me souviendrai plus de toutes les iniquités qu'il avait commises ». Le cri du chapitre 33 résume tout : « Je ne veux pas la mort de l'impie, mais que l'impie se détourne de sa voie et qu'il vive » (Ez 33, 11). L'Église lit Ézéchiel 18 pendant le Carême, et le prêtre redit ces paroles au pécheur dans le confessionnal.

Le Christ, bon pasteur

Le pasteur unique promis au chapitre 34, le « David » à venir, est le Messie, fils de David. Notre-Seigneur reprend la promesse à son compte dans l'Évangile selon saint Jean : « Je suis le bon pasteur. Le bon pasteur donne sa vie pour ses brebis », et « il n'y aura qu'une seule bergerie et qu'un seul pasteur » (Jn 10, 11-16). Le chapitre 34 décrit d'avance toute sa mission : « Je chercherai ce qui était perdu, Je ramènerai ce qui était égaré, Je panserai ce qui était blessé » (Ez 34, 16).

Le baptême et le cœur nouveau

« Je répandrai sur vous une eau pure, et vous serez purifiés de toutes vos souillures » (Ez 36, 25) ; « Je vous donnerai un cœur nouveau, et Je mettrai un esprit nouveau au milieu de vous » (Ez 36, 26). Les Pères y ont lu l'eau et l'Esprit du baptême. Le missel lit ce passage le mercredi de la quatrième semaine de Carême, jour qui était autrefois celui du grand scrutin des catéchumènes avant le baptême pascal.

La résurrection de la chair

Les ossements desséchés signifient d'abord le retour d'un peuple qui disait : « notre espérance a péri » (Ez 37, 11). Mais la promesse « Je vais ouvrir vos tombeaux, et Je vous ferai sortir de vos sépulcres » (Ez 37, 12) a été lue par Tertullien, saint Cyrille de Jérusalem et de nombreux Pères comme le gage de la résurrection des corps au dernier jour.

Notre-Dame, porte fermée

« Cette porte sera fermée ; elle ne sera point ouverte, et personne n'y passera ; car le Seigneur, le Dieu d'Israël, est entré par cette porte » (Ez 44, 2). Saint Ambroise et saint Jérôme y voient le sein virginal de Marie, par lequel le Seigneur est entré dans le monde et qui est resté fermé. La tradition latine a fait de la porta clausa l'un des titres de la Vierge toujours vierge.

L'eau qui sort du Temple

Le fleuve du chapitre 47 coule de nouveau au dernier chapitre de l'Apocalypse : « un fleuve d'eau vive, limpide comme du cristal, qui sortait du trône de Dieu et de l'Agneau » (Ap 22, 1). L'Église y entend l'eau qui jaillit du côté ouvert du Christ en croix, « du sang et de l'eau » (Jn 19, 34), et la chante pendant le temps pascal dans l'antienne Vidi aquam egredientem de templo, a latere dextro : j'ai vu l'eau sortir du temple, du côté droit. Notre page sur l'eau bénite en montre les usages.

Chapitres et versets célèbres d'Ézéchiel

• Ézéchiel 1, la roue dans la roue : la vision d'ouverture des quatre animaux et des roues, « comme si une roue était au milieu d'une autre roue ».
• Ézéchiel 3, 17, la sentinelle : « Fils de l'homme, Je t'ai donné pour sentinelle à la maison d'Israël », repris en Ez 33, 7.
• Ézéchiel 18, 32 : « Car Je ne veux pas la mort de celui qui meurt, dit le Seigneur Dieu ; convertissez-vous et vivez » (Ez 18, 32).
• Ézéchiel 25, 17 : le verset rendu célèbre par le cinéma est bien plus court dans l'Écriture : « J'exercerai sur eux de grandes vengeances, en châtiant dans Ma fureur ; et ils sauront que Je suis le Seigneur, lorsque Je Me serai vengé d'eux » (Ez 25, 17). Il clôt l'oracle contre les Philistins ; la longue tirade sur le chemin de l'homme juste n'est pas dans la Bible.
• Ézéchiel 36, 26 : « J'ôterai de votre chair le cœur de pierre, et Je vous donnerai un cœur de chair. »
• Ézéchiel 37, les ossements desséchés : « Ossements desséchés, écoutez la parole du Seigneur » (Ez 37, 4).
• Ézéchiel 38 et 39, Gog et Magog : la prophétie revient dans l'Apocalypse, où Satan rassemble « Gog et Magog » pour le dernier combat (Ap 20, 7).
• Ézéchiel 47, l'eau vive : « là où viendra le torrent tout sera sain et vivra » (Ez 47, 9).

Le livre d'Ézéchiel dans le canon et dans la liturgie

Dans la Bible catholique, Ézéchiel suit Jérémie, les Lamentations et Baruch, et précède Daniel. Il est protocanonique et figure dans toutes les bibles. Certains rabbins anciens hésitèrent à son sujet, parce que les lois du Temple des chapitres 40 à 48 semblaient différer de celles de Moïse, mais le livre ne cessa jamais d'être reçu. Le concile de Trente l'a nommé parmi les livres sacrés et canoniques à la session IV (8 avril 1546). L'orthographe Ézéchiel est celle de la Vulgate et de la tradition française ; les bibles faites sur l'hébreu écrivent parfois Ezékiel.

Dans le missel de 1962, le Carême entend Ézéchiel trois fois : le bon pasteur (Ez 34, 11-16) le lundi de la première semaine, l'âme qui a péché (Ez 18, 20-28) le vendredi des Quatre-Temps, l'eau pure et le cœur nouveau (Ez 36, 23-28) le mercredi de la quatrième semaine. Le 25 avril, à la fête de saint Marc, l'épître est la vision des quatre animaux (Ez 1, 10-14). L'antienne Vidi aquam, tirée du chapitre 47, se chante à l'aspersion de l'eau bénite avant la grand-messe du dimanche pendant tout le temps pascal, à la place de l'Asperges me.

Au Bréviaire romain, le livre est lu aux Matines au début de novembre ; Daniel et les douze petits prophètes suivent. La vision des ossements (Ez 37, 1-14) faisait partie des douze prophéties de l'ancienne Vigile pascale, que la réforme de 1955 a réduites à quatre : elle n'y est plus lue dans les livres de 1962. Vous suivrez ces jours dans le calendrier liturgique et prierez ces leçons dans le Bréviaire du jour.

Comment lire le livre d'Ézéchiel ?

Commencez par les chapitres 1 à 3, sans vous décourager de l'étrangeté de la vision : Ézéchiel lui-même ne peut décrire que « la vision de l'image de la gloire du Seigneur » (Ez 2, 1), une ressemblance et non la chose même. Lisez ensuite les grandes pages d'espérance : les chapitres 18, 34, 36, 37 et 47. Reprenez alors le livre dans l'ordre, les dates en tête, avec le IVe livre des Rois et Jérémie à portée de main pour l'histoire. Saint Grégoire le Grand a prêché à Rome vingt-deux homélies sur Ézéchiel, sur la vision des premiers chapitres et sur le Temple du chapitre 40 ; elles restent le guide classique de son sens spirituel.

Questions Fréquentes

Qui a écrit le livre d'Ézéchiel ?

Le prophète Ézéchiel, prêtre, fils de Buzi, l'a écrit à Babylone pendant l'Exil. Le livre le nomme dès son premier chapitre et parle par sa bouche d'un bout à l'autre. L'Église l'a toujours reçu comme son œuvre.

Quand le livre d'Ézéchiel a-t-il été écrit ?

Entre 593 et 571 avant Jésus-Christ environ, à Babylone. L'appel du prophète date de la cinquième année de la captivité du roi Joachin, et son dernier oracle daté de la vingt-septième année. Jérusalem est tombée au milieu de son ministère, en 587 ou 586.

Que dit Ézéchiel 25, 17 ?

Dans la Bible, Ézéchiel 25, 17 dit seulement : « J'exercerai sur eux de grandes vengeances, en châtiant dans Ma fureur ; et ils sauront que Je suis le Seigneur, lorsque Je Me serai vengé d'eux. » C'est la conclusion d'un oracle contre les Philistins. La longue tirade attribuée à ce verset dans un film célèbre est une invention de scénariste.

Que signifie la vision des ossements desséchés ?

Au chapitre 37, Dieu montre au prophète une plaine couverte d'os secs qui se rassemblent, se couvrent de chair et reçoivent l'esprit. Au sens littéral, c'est la résurrection du peuple d'Israël exilé, qui disait : notre espérance a péri. Les Pères y ont lu aussi l'annonce de la résurrection des corps à la fin des temps.

Que représentent les quatre animaux d'Ézéchiel ?

Ce sont des chérubins, porteurs du trône de la gloire de Dieu, avec quatre faces : homme, lion, bœuf et aigle. La tradition chrétienne, depuis saint Irénée et saint Jérôme, y voit les symboles des quatre évangélistes : saint Matthieu l'homme, saint Marc le lion, saint Luc le bœuf, saint Jean l'aigle.

Combien de chapitres compte le livre d'Ézéchiel ?

Il compte quarante-huit chapitres, en quatre parties : la vocation du prophète (1 à 3), le jugement de Jérusalem (4 à 24), les oracles contre les nations (25 à 32), la restauration d'Israël et la vision du Temple nouveau (33 à 48).

Ézéchiel a-t-il vu un vaisseau spatial ?

Non. Le prophète dit lui-même ce qu'il a vu près du Chobar : « Telle fut la vision de l'image de la gloire du Seigneur. » Les roues et les animaux sont le char-trône de Dieu porté par les chérubins, comme il l'explique au chapitre 10.

Lisez tout le livre d'Ézéchiel verset par verset, en français et en latin, dans l'application Bible catholique d'Iter Fidei.